中國山水畫較西方風景畫早了1000餘年。明人王世貞認為山水畫有五個風格轉折點：唐代「二李」；五代荊、關、董、巨；北宋李成、范寬；南宋李、劉、馬、夏；元末黃公望、王蒙。
而明代初期山水畫基本上是元末山水畫的延續，畫家多能直抒胸臆，表現自我，表現一種冷逸寂靜的氣氛，以宮廷繪畫見長。
以王諤和戴進為代表的浙派，代表了明代前中期的時代風格，它的支流有吳偉為首的江夏派。但浙派繪畫在明代後期已無法保持它的優勢，和宮廷繪畫一樣衰落得一敗塗地，浙派的畫家戴進是十分出色的。後期的浙派繪畫確實是「徒呈狂態」，以粗筆闊墨去強求豪氣，勾皴的線條十分放肆，這在吳偉晚年的作品中已很明顯。
正德時期，以蘇州為中心，以沈周、文徵明、唐寅、仇英為代表，被稱為「吳門四家」，又稱為「明四家」。
四家中，沈、文繼承「元四家」畫風；仇英以工筆重彩的風格見長；唐寅雖師承南宋院體，但和浙派截然不同，他用院體的一些方法，卻加入了文人的逸趣，化剛勁為和柔了。
和時代的精神基本相同，明代已急劇衰微的山水畫，在清初重新振起，以漸江、石溪為代表的遺民派和以梅清、石濤為代表的自我派山水畫，大可媲美宋元，乃至過之。可惜未能成為畫壇主流，不久便被仿古派「四王」(王時敏、王鑑、王暈、王原祁)所掩蓋。
所謂「正宗」和主流又納入了明末出現的臨古軌跡，畫壇出現了和社會一樣的「萬馬齊喑」的狀態。「四王」的畫被目為「正宗」，後世識者對其才力微薄之不滿。而非正宗的「四僧」（八大山人、石濤、髡殘、弘仁）和被譏為「惡習」、「八怪」的畫反而為覽者所喜愛。
「四王」的畫之所以為「正宗」，而又長期風靡中國畫壇，其原因：（一）「四王」之首王時敏得董其昌正傳；（二）王時敏以及王鑑本是明朝大官，在社會上有政治影響；（三）遺民派的畫本和宮廷無關。
「四僧」「揚州八怪」「金陵八家」的繪畫被譏為「惡習」，受打擊，其原因他們是「革新派」，在政治上抗拒清政府統治，在藝術上張揚個性，強調以情為主。
中國的山水畫至清代急劇衰落，總之「明四家」不及「元四家」遠甚，「清四家」（「四王」）又不及「明四家」遠甚，蓋時代精神使然。山水畫藝術作為時代精神的反射，正顯示出這種一代不如一代的徵兆。
明清之際，「天崩地解」，山水畫藝術也作了最後一震，他曾疾呼，但大勢如此，無法使一個垂暮的老人煥發出長久的具有活力的新精神。所以石濤死後，風靡山水畫壇的仍是王原祁、王暈一套以臨古為主的山水畫，中國古代山水畫已進入了尾聲。