真正的三國時代自220年曹丕稱帝，至280年西晉滅東吳，凡61年，這期間，中華大地主要存在三個政權：曹魏、蜀漢、東吳。
而我們所熟知的「三國時代」是泛三國時代，包括三國時代以及之前幾十年的混戰期間，即起自公元184年黃巾起義，至公元280年西晉滅東吳。這一時期產生了中國戲劇將近十分之一的故事材料，成為中國人最熟悉的時代。
一部著名的歷史小說——羅貫中著的《三國演義》，它發行的數量遠超過司馬遷的《史記》，更把這個時代的大小事件，傳播的連兒童們都知道。
我們要想了解這個時代，與其閱讀正式史籍，不如去看這部小說。不過要特別小心的是，在羅貫中筆下，曹操被歪曲為奸惡人物，諸葛亮被神話為會呼風喚雨，能夠占卜算卦的巫師。
董卓進京引發的大混戰
董卓到了洛陽後，他的涼州兵團馬上把洛陽控制。東漢朝廷原來那些分屬於袁紹、曹操的禁衛軍，在涼州兵團面前，噤若寒蟬。袁紹、曹操知道已無能為力，先後逃走。
董卓忽然高興地發現，他控制洛陽就等於控制皇帝，控制皇帝就等於控制全國。他本來只是一個地方部隊的將領，現在成了大漢主宰。太快的形勢變化，使他把政治看的太過於簡單。認為現在什麼都有了，只缺少威望，而建立最大威望的最大妙法，莫過於把舊皇帝廢掉，另立一個新皇帝。於是，他強迫劉辯退位，另立劉辯九歲的弟弟劉協上台。公元190年，更把劉辯和他的母親何太后殺掉。
董卓沒有想到，蠻幹不但不能建立威望，反而引起強烈反感，等於把攻擊自己的刀柄授給對手。果然，正苦於沒有藉口的對手有了藉口，各地反對董卓的武力，在東方集結，推舉門第最高的袁紹當盟主，討伐董卓。
董卓對洛陽是陌生的，他的根據地在關中（陝西中部），於是下令把首都遷到長安，距他進入洛陽只六個月。
皇帝和人民，一齊踉蹌上道。為了徹底執行，董卓縱火焚燒洛陽，自公元前12世紀周公姬旦在洛陽築城以來，經營了1400年的當時世界最偉大最繁華的都市，化成一片焦土，一百公里以內，不見炊煙。
居民倉促中向西搬移，既沒有計劃，又沒有準備，像押送囚犯一樣，涼州兵團夾馳道旁，奔騰鞭策，馬蹄的踐踏和飢餓疾病，使死亡相繼。
洛陽長安相距直線500公里，沿途堆滿屍體。
一個沒有政治頭腦的人偏偏坐在非得有政治頭腦不可的座位上，不啻坐在毒蛇的牙齒上。
董卓的暴發戶日子只有三年五個月。公元192年，當東方戰爭膠著時，宰相級官員王允唆動董卓最親信的部將呂布叛變，把董卓刺死，屠滅董卓三族。
關於呂布幹掉董卓的經過，民間流傳的是一個愛情故事。故事說，王允有一位美貌絕倫的乾女兒貂蟬。他先讓呂布跟她戀愛，等呂布著迷之後，王允卻把貂蟬送給董卓，向呂布宣稱是董卓搶了去的，激起呂布的殺機。
王允只是一個謀略家，不是一個有見識的政治家。那時皇帝的威信仍在，董卓死了之後，東漢朝廷下令大赦，社會似乎又有恢復正常的可能性。董卓手下大將牛輔，駐防陝縣（河南三門峽），不接受命令，擊敗前往接收他軍權的朝廷部隊。可是，不久他就死於軍營中的一次夜驚。他屬下的三個中級軍官李傕、郭汜、樊稠，決心投降，但他們曾經在大赦令之後繼續反抗，所以要求東漢朝廷再下一次大赦令。
王允堅決拒絕，他說：「剛剛大赦過，不到一個月，怎麼可以再赦？」三個軍官當然不願親自把頭塞到刀口底下，只有叛變到底。他們向長安進軍，並很快攻陷。霎時間，王允成了奸臣，就在長安城下，執行死刑。三個叛徒則成了東漢朝廷的柱石，昂然地下令鎮壓反對者。
政治，有時很嚴肅很殘酷，有時也很滑稽很幽默，好像一場精彩的卡通，使人忍俊不住。
三個不成材的癟三人物，分別擔任宰相元帥，共執朝政。合作了三年，到195年，李傕、郭汜把樊稠殺掉，接著李傕、郭汜也反目成仇。李傕劫持皇帝劉協，郭汜劫持文武大臣，就在長安城中對壘攻殺，五個月中，死傷數萬人。長安成了恐怖與飢餓的鬼城。後來由另一位大將張濟從中調解，兩個小軍閥才同意釋放劉協和群臣，讓他們東返洛陽。
劉協與群臣離開長安後，長安城空40餘日，強壯的人向外逃散，老弱互相殺害煮食。之後二三十年之內，關中很少看見行人。長安緊接著洛陽，成為第二個遭到浩劫的都市。
劉協和群臣剛逃出長安，兩個小軍閥就發現自己愚不可及地放掉了護身符，二人馬上又化敵為友，聯合率軍追趕。劉協像被緝捕的盜賊一樣，拚命地逃。196年，才算逃到洛陽。
洛陽早成一堆瓦礫，沒有房屋住，也沒有東西吃，大臣們親自到野外揀柴挖菜，有些就在斷瓦殘垣間餓死。有些懷中有珠寶的，就被士兵搶劫後殺死滅口。御前會議也只能在廢墟上舉行，好像一個三流的破爛劇團，士兵們圍著觀看，臉上露著看鬧劇時的驚奇和嘻笑。
這時，東漢朝廷的權威蕩然無存，全國被大小軍閥割據，無處不在混戰。東漢王朝劃全國為13個州，除兗州（山東西部）之外，混戰遍及12個州。最主要的軍閥，有下列人物：
這些軍閥有一個共同特徵，他們並非起義領袖，而全體都是東漢官員，他們表面上對皇帝十分尊敬，即令任用小小官員，也要上奏章請求批准，但實際上恰恰相反。當劉協逃回洛陽，正狼狽不堪時，沒有一個軍閥運送一粒糧食或一文金錢。
袁紹一度考慮過迎接劉協到他的地盤，但他又想到那等於平空弄一個管轄自己的主人坐在自己頭上，只有傻子才幹。
唯一的英雄人物是曹操，劉協逃回洛陽的次月，曹操就率兵抵達洛陽。洛陽太過於殘破，無法居住，於是遷都到他的根據地許縣（河南許昌）。
等到曹操開始用皇帝名義向全國發號施令，包括下詔責備袁紹擁兵割據的時候，袁紹那漿糊腦袋才恍然覺悟到皇帝的妙用。他既失去這個機會，唯一的辦法是硬著嘴巴宣稱曹操劫持皇帝。
袁紹用對付董卓的辦法對付曹操，他發動勤王軍事行動。劉協遷都許縣後四年，即公元200年，袁紹跟曹操在官渡（河南中牟東北古鴻溝渡口）決戰。
從袁紹建議利用董卓逼何太后和拒絕迎接皇帝兩件事上，可看出他的智力商數要差一截。決戰結束，他以絕對優勢的兵力而大敗。
赤壁之戰
以曹操為宰相的東漢朝廷的統一行動，遭遇到激烈的反抗。軍閥們當然不願東漢朝廷恢復權力，他們很滿意割據的現狀。
曹操擊敗了袁紹後，把黃河以北諸州收置於控制之下。208年，再攻擊以襄陽（湖北襄樊）為大本營的劉表。恰巧劉表逝世，他的兒子劉琮投降。投靠劉表的一支流亡部隊的首領劉備，當時正駐紮樊城（與襄陽隔漢水相望的城鎮），倉促南撤，到夏口（湖北武漢）跟劉表的另一個兒子劉琦會合。
曹操的部隊尾追南下，打算一舉蕩平劉備和盤據在江東（鄱陽湖以東地區）的孫權——孫策已死，由他的弟弟孫權繼承。這時候，雙方的兵力極端懸殊，曹操有二十萬人（對外宣稱有八十萬），孫權充分動員也不過四萬人，劉備、劉琦聯軍只不過可憐兮兮的一萬人。
劉備和孫權結盟，共同抵抗曹操的攻勢。劉備進駐樊口（湖北鄂州西北樊口鎮），孫權坐鎮柴桑（江西九江），派他的大將周瑜率領他所能投入戰場的三萬人，逆流迎戰。
曹操二十萬大軍從江陵（湖北江陵）順流而下，雙方在赤壁（湖北蒲圻西北）會戰，曹操軍大敗。
這一戰役最大的影響是確定了三國割據之局，曹操主持的北方再沒有能力集結這麼大的兵力。——東漢朝廷統帥曹操以絕對優勢而失利，我們檢討它的原因：
1、軍中正流行傳染病，使他的士卒一半以上喪失戰鬥力；
2、曹操自以為天下已定的驕傲和由驕傲而產生的嚴重疏忽；
3、運氣太壞。那時正是208年的嚴冬，一向都刮西風，偏偏在會戰時忽然颳起東風，使周瑜得以順風火攻，把曹操的戰艦焚毀（民間傳說是，全靠劉備的智囊諸葛亮築台祭天，上天特地「借」給他這一場本不應該有的東風）。
遠在成都的劉璋，因為受到漢中（陝西漢中）太守張魯的威脅，異想天開的想出一個主意，邀請在赤壁戰役中獲勝的主角之一的劉備，為他抵擋張魯。
這是劉備做夢都夢不到的好運，他在大混戰前期，始終弄不到一個大本營，像流寇一樣，四方投奔，正是窮途末路，竟有人把可以得到廣大土地的良機送上大門，使他迫不及待的滿口答應。
211年，劉備率領軍隊進入益州。在跟張魯作過象徵性的若干次戰鬥之後，212年，他隨意的找到一個藉口，跟劉璋決裂，214年，攻陷成都。
220年，曹操逝世，他的兒子曹丕立即奪權，把皇帝劉協趕下寶座，立國196年的東漢王朝滅亡。曹丕稱他的政權為魏，把都城從許縣遷回已逐漸復原的洛陽。
當消息於221年傳到成都時，劉備一向以劉姓皇族的後裔自居，於是他宣稱繼承劉協的帝位，建立（蜀）漢。222年，孫權從武昌（湖北鄂州）稍後遷往建業（江蘇南京）也宣布建立吳國，但暫未稱帝。
31年改朝換代大混戰，自190年袁紹在東方起兵討伐董卓，到220年，隨著東漢王朝的覆亡，而告結束。
三國時代
三國雖然各自獨立，但消滅對方，追求統一的觀念和軍事行動，並沒有停止。他們都希望由自己統一華夏，但誰都沒有這種力量。
曹魏開國皇帝曹丕跟他的父親曹操一樣，是一個傑出的文學家，但他缺少他父親的政治軍事才能，只能維持父親遺留下來的局面，不能再開創新局。他曾數次進攻東吳，但無法渡過長江。
曹丕死後，兒子曹睿繼位，比他父親還不如，每天所關心的只是建築宮殿。他死了後，朝廷大權最終落到司馬懿之手。司馬懿死後，他的兩個兒子司馬師、司馬昭相繼當政，曹魏遂走到末路。
蜀漢開國皇帝劉備，因他最親信的大將關羽被東吳殺掉，以及荊州被東吳占領，於是向東吳宣戰。但在猇亭（湖北枝江西北猇亭鎮）會戰中，被東吳新起的年輕將領陸遜擊敗，一氣而死，他的兒子劉禪繼位。
劉禪乳名「阿斗」，是一個老實人，任用諸葛亮當宰相，把國家整個交給他。諸葛亮在安定好蜀國南部，沒有後顧之憂的情形下，對曹魏先後發動了五次進攻。可是五次軍事行動中，卻有四次失敗。
第一次於227年出發，於228年在街亭（甘肅莊浪）會戰中大潰。——就在這次戰役中，大將魏延曾經建議：由子午谷（秦嶺峽谷之一）奇襲長安。可是這種冒險的軍事行動，超出了諸葛亮謹慎穩健的性格，他不會不知道軍事行動有時是必須冒險的，但他不敢嘗試。之後曹魏有了戒備，也就永遠失去這個機會。
第二次仍是228年，諸葛亮在街亭失敗後，集結兵力，進攻陳倉（陝西寶雞），不能攻克，而糧食已盡，只好撤退。
第三次是229年，唯一的一次，把曹魏所屬武都（甘肅成縣）、陰平（甘肅文縣）兩郡民眾，全部遷入蜀漢屯墾，這對人口稀少的蜀漢國力，是一大幫助。
第四次是231年，進攻上邦（甘肅天水），而糧食又盡，敗還。
諸葛亮最大的困難是萬山叢中，糧運不繼，所以他決定改用屯墾政策。於是在第五次，即234年攻擊時，進到郿縣（陝西眉縣），沿渭水南岸，開墾耕種，作長期打算。
然而，就在郿縣近郊五丈原，諸葛亮逝世。這對人才缺乏的蜀漢是一個致命的損失，他的軍事職務由大將姜維接任，但宦官黃皓在劉禪身旁掌握大權，姜維的威望及能力又遠遜諸葛亮，維持殘局已很吃力，不能再有超過諸葛亮的發展，蜀漢也走到末路。
東吳開國皇帝孫權，當權時間最長，死的那一年（252年）已71歲，距他接替哥哥孫策的位置，有52年之久。
52年是一個漫長的日子，使他由英明而轉入昏庸，所以東吳內部一直亂的像一堆麥秸。經過多次政變，最後一任皇帝孫皓，又是一位標準型的殘暴亡國之君。
三國歸晉
三國時代迅速結束。
首先滅亡的是蜀漢。263年，司馬昭當權的曹魏派遣大將鍾會南征蜀漢。蜀漢大將姜維據守劍門關（四川劍閣北），戰事膠著。可是曹魏的另一位大將鄧艾卻從陰平郡（甘肅文縣），深入萬山，開闢一條小道，直趨蜀漢邊境重鎮江油（四川江油）。
這是從沒有人走過的原始山區，除了毒蛇猛獸外，沒有人類足跡。鄧艾兵團鑿山開洞，遇到斷崖絕壁，即身裹毛氈，翻滾而下，曲折盤旋，凡150公里（魏延出子午谷奇襲長安之計，也不過這般困難）。
占領江油後，即進入成都平原。劉禪聽說敵軍已距成都不遠，根本沒有想到抵抗，也沒有想到姜維大軍仍完整的屯在前方，就迫不及待的投降了。
蜀漢建立只有43年。
其次滅亡的是曹魏。征服蜀漢後的第二年（265年），司馬昭逝世，他的兒子司馬炎立即下令給曹魏最後一任皇帝曹奐，教他禪讓，建立晉政權。
曹魏建立只46年。司馬炎和曹丕，都是先由老爹奠定了基礎。他們在表面上雖然是開國皇帝，卻只是坐享其成的花花公子，沒有多少治國能力。
最後滅亡的是東吳，在殘暴皇帝孫皓統治下，人人都知道非亡不可，只有孫皓不知道，而且還雄心勃勃地想消滅新興的晉。曾有一位奇異的星象家為他卜了一卦：「庚子年，青蓋入洛陽。」
庚子，280年；青蓋，皇帝用的太陽傘。孫皓高興地跳起來，因為這分明指出那一年他就可以征服他的敵人。結果卻是晉於280年攻陷建業（江蘇南京），把孫皓活捉而去，果然連同他的青蓋，一齊被送到洛陽。
東吳建立59年，在三個國家中壽命最長。
就這樣，中華大地在晉王朝統治下，又歸於一統。