1130年，隨著中原徹底為女真人的金國占領，整個漢水以南也處於對方的武力輻射範圍之內。北宋殘部的兵敗如山倒，更是加劇了長江沿線的局勢惡化，迫使當地人起來組織武裝保護自己。著名的鐘相楊么起義，就在這樣的背景下孕育而生。
此後的五年內，他們一直活躍在洞庭湖流域，逐漸成為臨安宮廷的心腹大患。在被岳飛等中興名將剿滅前，這支地方勢力也始終威脅著南宋王朝的交通大動脈，並讓皇帝對其必須處之而後快。
失望透頂的鄉民
鐘相楊么起義的根本起因，就是洞庭湖流域居民對北宋朝廷的徹底失望。雖然這裡從來不是戰亂頻發的前沿地帶，卻不可能在宋朝進行的歷次戰爭中幸免於難。大量處在貧困線上下的底層民眾，需要不斷為龐大軍事機構買單。至於交給遼國、西夏和金人的歲幣貢賦，也都要從他們身上抽取。
1127年，由於東京保衛戰失敗和原都城汴梁被占，整個北宋王朝的殘部都爭相逃往江南。雖然沒有任何阻擋追兵的能力，卻會在沿途消耗大量民力，並在女真騎兵趕到前就對很多地方造成破壞。等到康王在臨安稍有起色，也將防務重心完全堆砌在長江下游水域，根本無力顧及中游段落。因此，當金兵在1130年再度南下，包括洞庭湖沿岸在內的許多地方，都在無抵抗的情況下慘遭洗劫。
忍無可忍的本地居民，也在這一年相約起兵，組織起忠於自己的武裝力量。在宋軍完全沒有影響力的情況下，迅速接管了區域防務，並瞬間成為非常重要的一支地方勢力。當金國的偏師從長沙等地撤出，義軍首領鐘相也順勢自稱楚王，準備重建歷史記憶中的那個南方強國。
當時的宋高宗自己都惶惶不可終日，隨時準備跳上杭州灣內的海船南下福建。所以根本沒空搭理這個突然冒出的楚國政權。等到發現對方成了氣候，才意識到問題嚴重而後悔不已。但洞庭湖民兵卻沒有在首領鐘相被打死後潰散，反而又在推舉出來的領袖楊么麾下繼續壯大。到1130年的夏季，長江中游的義軍人數增加到80000。雖然其中不乏本地鄉民的婦孺家眷，但能湊出的男丁數量也非常可觀。
作為首領的楊么，早年就在洞庭湖上擔任船夫，對本地水文情況可謂了如指掌。後來因積累足夠財富而有了田產，算得上是基層群體的成功人士，並對很多人形成號召力。來自沿岸不同村縣的成員，也繼續由原先的次級頭人率領。楊么只是組織他們到岸邊或島嶼上構築土城，再集中打造一批船隻用於機動交通。
這樣一來，任何外部力量想要突然進入，都無法逃過這一預警網絡。當南宋的官員試圖對其進行詔安，便意識到這些人早已不願繼續屈居人下。
下沚江初勝
洞庭湖義軍的迅速膨脹，讓南宋方面感到非常棘手。因為其存在堵塞了長江水道，使得江東與巴蜀兩頭的交流不暢。長此以往，那麼拿不到臨安軍餉的四川本地軍頭，便有可能脫離原先的效忠體系。這是江東的偏安朝廷所不能容忍的後果。
同時，由金人在黃河以南扶持的偽齊政權，也始終想著如何南下占據更多地盤。他們一面同江北的宋軍交戰，一面也派人去洞庭湖招降楊么。後者儘管沒有任何正面回應，但宋高宗卻因此對楊么的部眾更為厭惡，下令駐紮在湖區兩頭的地方軍趕往鎮壓。
1131年，數萬宋軍準備從西面的鼎口進入洞庭湖征剿。為了方便在大面積水域中活動，還請專人照圖紙趕造艦隊，並從附近軍鎮調來弩手部隊助戰。考慮到風向轉變不利於內河航運，特意使用人力踏輪技術，將大部分戰艦變為原始輪船。此外，還有少量適合江浙沿海航行的海鰍船壓陣，實力非同一般。義軍則已經在下沚江口構築了夏誠寨，專門用於堵住這個方向的進攻線路。除了西南方向的小塊陸地外，這個據點的其他三面都有湖水拱衛，非常適合守衛者長期堅持。
當宋軍以水路並進之勢抵達，發現從陸上攻擊非常困難。由於有連續的陰雨天氣，通往夏誠寨的道路已泥濘不堪。守軍還在沿途挖掘了大量陷阱，使精銳的騎兵很難順利通過。即便有步兵越過外圍防線，也會在狹窄的空間內遭遇數層土牆堵路，很難快速攻入內堡。因此，官軍計劃走水路直接穿過，對於這個據點施行全面圍困。但當體型巨大的戰船航行至下沚江口，就因為航道狹窄而湖水落潮而發生堵塞。
早已等候多時的起義者便順勢殺出，從水陸兩個方向猛攻，迫使首尾不能相顧的宋軍瞬間崩潰。不少人跳水逃離，將近乎完整的戰艦都留給了楊么部下。對於當時兵力並不充裕的南宋而言，這樣的失敗多來幾次也是非常要命的事情。洞庭湖四周的狹窄支流入口，無疑是義軍防禦對方攻打的最好地勢。
此後，楊么便下令將全部俘獲的官船據為己有，並繼續加高上層建築，改裝為更適合內陸水戰的經典款樓船。不僅讓單艘船隻的載兵數量增加，也有諸如拍竿一類的土造大殺器。更重要都是，這些船隻的到來讓洞庭湖義軍不再害怕任何官家派來的水師部隊。當高宗皇帝在次年派來老臣李鋼和4路人馬，也被靈活機動的義軍船隊給逐步擊破。
大戰陽武口
1133年，重整旗鼓的南宋軍隊又再度準備平定洞庭湖流域。這次，他們將主攻方向換到下游，準備將沿海水師派往岳陽壓制義軍的船隊中堅。部分偏師則從路上抵達上游，強制城寨中的留守部隊。除必要的外圍支援力量，南宋方面還棄用戰鬥力太弱的地方廂軍，改由經過重建的禁軍擔任主力。位列中興四將的韓世忠也一併前來，並負責指揮500艘水師船隻和全部輜重糧草，使得全軍人數超過3萬。
但經過休養生息的義軍，此時也有了非常強大的正規作戰力量。其主力艦隊就包括29艘小型車輪船和15艘經過改造的大型樓船。此外，還有不少靈活機動的內湖小船和幾艘海鰍船支援。洞庭湖周遭所有的要口都有建設水寨，部署的兵力物資都比較充足。而宋軍的該年度作戰計劃，則是對整套內湖防禦體系的最佳考驗。他們故意將作戰時間選定在入冬前的10月，也有限制對手發揮的意思。
10月29日，由大將王躞指揮的江東船隊向義軍發起挑戰。由於這次行動沒有狹窄地形阻礙，所以能讓水師的海鰍船隊全面展開。然而，楊么並沒有立刻前來交戰，反而將這一側的陸上守軍主動撤出，派去加強西面的城寨防禦。甚至故意空出幾艘戰船，任憑其順江漂往下游，製造出有大批人員逃逸的假象。於是，南宋方面的海船便加速前進，以划槳動力衝過了東洞庭湖區域。
此時，從上游進攻的南宋軍隊卻因之前就存在的問題，被一直堵在原地不能動彈。東路軍在知道這個情況後，斷定楊么將大部分殘餘龜縮到了西洞庭湖死守。於是又不經調整和偵查，匆忙穿過當中的南洞庭湖區域，準備從陽武口殺入湖區西部。
結果，義軍的主力早就在南面隱蔽埋伏，只等南宋水師的拉長隊伍從眼前經過。戰鬥中，適於內河決戰的樓船發揮出色，將許多運送輜重和步兵的小船直接撞沉。雖然宋軍調來了沿海性能一流的海船，卻無法在封閉的湖區環境下發揮任何技術優勢。傳統的中式硬帆難以捕捉內陸風向，讓龐大的艦體需要以人力划槳驅動。諸如床弩之類的武器，又主要部署在船頭位置，並不適合在側舷迎擊來敵。
倒是楊么的樓船具備有居高臨下優勢，並以沉重的拍竿直接敲擊木質結構。只用很短的時間，就讓疏於防備的宋軍陷入全面紊亂。車輪結構還能讓大船在水面倒車、進而轉向攻擊敵艦的其他部分。最後，有近萬名南宋士兵被殺。獲得大勝的義軍，又乘勝追擊敵人到南面的湘江，逼著對手全部棄船逃跑。一直沒有建樹的西路軍，也因其他部分的戰敗而主動解圍。
當然，南宋方面雖然損失了大量水軍，卻還有20000人的步騎兵在湖區外圍活動。為了挽回顏面和繼續壓縮對手空間，他們也嘗試在駐地構建臨時要塞，形成範圍更廣的封鎖網絡。但因為沒有了水軍主力擔任機動兵力，他們的處境實際上是非常危險。楊么就在1134年將樓船分別派往南北兩頭，重點進攻這些根基不穩的南宋據點。那些殘存的運輸小艇，根本擋不住身高馬大的樓船攻擊。陸上的步兵也難以同木質塔樓上的敵軍對射，並容易遭到從附近灘頭登陸的奇兵側擊。於是，這個需要耗費很長時間的堡壘群計劃，也因義軍的主動出擊而迅速破產。
不過，楊么在得勝之餘，也聽聞發生在北面荊州的最新消息。先前控制當地的偽齊軍隊，已經在被新進躥起的岳飛擊敗。後者不僅因收編俘虜而擴充了軍隊，還順手將活動在周遭的幾股盜匪勢力消滅。對於洞庭湖方面的義軍來說，這恰恰是最為糟糕的情況。過去的他們，還算是夾在南宋與偽齊之間的第三股勢力，如今卻在戰略上被全面包圍。為此，義軍甚至派出過船隊北上，期望重新打通與中原的聯絡管道。但因為義軍士兵實在不善攻城，最終被岳飛的人馬逼退。
最後一搏
1135年，宋高宗決心徹底結束洞庭湖問題。他派出最心愛的將領張俊，統籌湖區四方的所有可用兵力。而位於荊州前線的岳飛，也是此次圍剿作戰的核心。按照計劃，他們將以近20萬部隊展開包圍，從各個方向瓦解楊么的分散據點。
此外，義軍內部也因為先前的勝利而發生變化。作為首領的楊么，已經自封大聖天王，並建立了以自己命名的城寨。其他來源不同的部分，也有各自的據點與船隊，並保持相當的獨立自主權。所以，這些洞庭湖義軍與其說是一個整體，更像是不同鄉鄰間的臨時聚合。當勢力範圍逐步擴充到更遠區域，彼此間的忠誠度就立刻受到削弱，隔閡反而被迅速放大。大部分人的抵抗，只是為了自己過上安穩生活，並無多餘雜念幻想。就是自封為王的楊么，始終將奉行詭異的不結盟政策，也不樂於將勢力擴張更遠。這些內在弱點，很快就被南宋官軍所加以利用。
鑒於此前的貿然打擊失敗，新來的張俊將重點首先放在洞庭湖區的最外圍水系。大量的士兵無仗可打，卻被整日安排土木作業。通過築壩攔河與分流等手段，慢慢抽干湖區的固有水量，使得很多沿岸城寨的地形發生變化。隨後再以重兵進行圍困，逼著士氣低落的義軍整批投降。部分次級首領見風使舵，很快就率全部船隊投靠上來，甘願為宋軍的進一步行動充當先鋒。
最後，官軍還將之前構築的堤壩掘開，將大量的河水重新灌入洞庭湖中。他們砍伐了很多樹木，順著激流一起沖向湖區，形成大片無法正常航行的區域。等到這些工作全部完成，才由投降的義軍帶路進攻。對此完全無能為力的楊么，僅留下數千部眾和2座據守城寨。面對20萬官軍的全面圍堵，最終被各自困死在營地內部。這位曾數次擊敗宋軍的起義首領，就這樣在突圍過程中被岳飛俘殺。
1135年6月，持續五年的鐘相楊么起義正式落下帷幕。南宋的整個國防體系得以完整，終於有辦法對遠在巴蜀的地方軍進行大量財政輸血。岳飛也再次將眾多義軍併入自己的麾下，並成為長江中游的軍區大員，為後來的兩次北伐奠定基礎。
至於敗亡的楊么，則被定性為勾結偽齊政權的可惡叛徒，並始終沒有在後人的歷史研究中占據重要位置。直到21世紀初，才有學者通過仔細整理相關史料，給予其相對公正的評價。畢竟，這是一位先後迎戰過李鋼、韓世忠、張俊和岳飛的傳奇人物。他的成敗本身，也深刻決定著日後的形式發展。