歷史上的趙高因「沙丘之變」躍然登上中國歷史的舞台，又將「指鹿為馬」演繹成權臣的最高境界，他將大秦帝國的君主二世胡亥和群臣之首丞相李斯玩弄於股掌之間，以超一流的權謀將自己打造成為大秦覆滅的罪人。
然而，在「沙丘之變」前，他又是個什麼樣的人呢？他真的和後來的太監一樣是個閹人麼？他又是以什麼樣的角色存在於秦始皇身邊呢？且聽水一白細細道來。
一、趙高的出身
趙高的祖上也曾是趙國的王族。
不過，在那個為了維持國與國之間外交，經常互送質子的年代，趙高的祖上以質子的身份被送到了秦國。然而，並不是每個質子都能如秦始皇的父親異人、曾祖父公子稷那樣，可以以質子身份回國當國君的，很多疏遠的質子還是被留在了異國他鄉。當失去了利用價值後，便漸漸褪去王族的背景，變成了一個「普通人」，而趙高便是這樣一個「普通人」的後裔。
相較而言，趙高的母親命運更加悲苦一些，年輕時因罪受罰，導致了身體上的殘疾，自閉似地長期生活在「隱宮」之中，做一些力所能及的勞動。不過，好在一點，並是不影響正常的結婚生子。所以，在機緣巧合之下，她與趙高的父親，一個趙國落魄質子的後裔、秦國的低層文法官吏結合在了一起，養育了趙高和他的幾個兄弟。
註：隱宮，即專門收容「因犯罪受過肉刑，身體不完全，而後又因立功被赦免為庶人的人」的地方，處於隱宮中，依然要做體力勞動，必要時也有可能被徵召上戰場。
二、趙高的才能
趙高與秦始皇、劉邦的年紀相仿，約出生於公元前258年—前256年之間，比李斯倒是要小上二十餘歲。
他雖然起點很低，倒是有一點很幸運，作為文法官吏，他的父親還算是一個粗識文墨、通曉秦律之人，所以自幼聰明好學的趙高在父親的言傳身教下，漸漸成長為一個擅長書法和精通法律的人才。成年後，通過一系列秦國的官吏選拔考試，趙高一步步地提高著官職和地位，終於順利地來到了秦始皇的身邊，開始做起文秘的工作（尚書卒史）。
通過一段時間的了解，秦始皇也注意到了這個認真負責、精通法律的年輕人，認為他是可造之才，於是便破格在眾多「文秘」之中，將其提拔為中車府令，掌御乘，即負責皇帝平日車馬管理和出行隨駕工作，俸祿六百石，不高不低，歸屬於九卿之一太僕管理，由於長期在皇帝身邊關係，倒是也沒有人敢小覷。
秦始皇並天下後，李斯上書建議「書同文」，即根據秦國的大纂為基礎，參照六國文字，創造出一種形體勻圓齊整、筆畫簡略的新文字，稱之為小纂（秦纂），加以推廣，以代替天下各國所固有的文字。此時，擅長書法的趙高也因此得以參與其中，與李斯等人一起開始了對文字的整理工作。
這也是他與李斯真正相知、相交的開始。
秦始皇初並天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》、太史令胡毋敬作《博學篇》，皆取史籀大纂，或頗省改，所謂小纂者也。——《說文解字.敘》
《爰歷》六章者，車府令趙高所作也。——《漢書.藝文志》
三、秦始皇對趙高的信任
從趙高的官階職能來看，我們已經可以看出秦始皇對他的信任了。身為中車府令的他，不但經常出入於宮廷，而且常伴秦始皇的左右，有時甚至還要親自給皇帝駕車，如果沒有足夠的信任，這些都是絕無可能的。此外，秦始皇還給趙高安排了一個「額外」的工作，即教授他的幼子胡亥決獄，即判案斷決之法，這也是趙高與胡亥結緣的開始。
一次意外事件卻差點斷了趙高的前途。
不知道是什麼原因，趙高犯了個大罪，秦始皇命上卿蒙毅（蒙恬之弟）審理此案。蒙毅審罷，發現這個案子他沒法直接判決。如按秦法直斷，趙高當判死刑、除官籍，然而，趙高畢竟是秦始皇身邊的近臣，直接判決恐怕惹皇帝不滿，於是，蒙毅便將審理結果上報給始皇帝。始皇帝一看，也是有些左右為難，本以為趙高罪不當死，隨便找個理由赦免就可以了，卻不成是如此重罪，但是讓他下令殺了趙高，又實在於心不忍，趙高跟在自己身邊，兢兢業業、認真負責，頗得他的信任。
最後，秦始皇權衡利弊之下，破例赦免了趙高的死罪，並且官復原職，一切如常。
高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，當高罪死，除其宦籍。帝以高之敦於事也，赦之，復其官爵。——《史記.蒙恬列傳》
不過，經歷了生死的趙高，心態倒是有了不小的變化，也許他對蒙氏兄弟的恨怨便是從此事開始，他對始皇帝的忠心也許此時也開始了動搖。倒是秦始皇對他的信任卻並沒有因此而減少，相反有過之無不及。至少在「沙丘之變」之前，趙高便已經開始負責保管皇帝符璽和發布命令諸事宜了。
上病益甚，乃為璽書賜公子扶蘇曰：「與喪會咸陽而葬。」書已封，在中車府令趙高行符璽事所，未授使者。——《史記.秦始皇本紀》
四、趙高是不是閹人？
事實上，我們可以說趙高是一個宦者，或者說宦官，但卻不能武斷地說他是太監、閹人。
在中國歷史上，宦官這個詞出現得很早。宦的本意，恰恰是現在非常流行的星座。在中國古代，天上最中央、最耀眼的那顆星被稱為帝王星，其西邊最近的四顆星則被稱為「宦者四星」，帝王星與宦者的關係恰如君主與內侍之間的關係。於是，君主身邊的內侍便被稱為宦者，其主管自然被稱為了宦官。
在先秦時期，雖然已不乏閹人擔任宦者，但卻並非宦者都是閹人，在這方面是沒有強制性要求的。即便在秦宮中，也只有負責照顧王室女眷的宦者才會完全採用閹人，但是在管理上也並非那麼嚴格，所以才有嫪毐與趙姬的那段故事。真正完全由閹人來擔任宦官，則要等到東漢時期才逐漸形成。至於說「太監」這個名詞，則要等到唐朝以後才有，不過在當時也只是官名而已，被普通用來稱呼宦官，已經是明末清初時期了。
趙高身為秦始皇身邊的中車府令，自然是不會有閹人的強制要求的，更加不可能是趙高為了進宮而自閹。
此外，趙高是有女兒的 ，《史記》中明確記載，他的女婿名叫閻樂，即最後親手殺死秦二世的「劊子手」；
還有一點，如前文所說：在趙高犯重罪時，《史記》中強調「除其宦籍」，秦始皇「赦之，復其官爵」，可見此處的宦籍和官爵是相掛鈎的，並非是將宦與閹畫等號。
所以說，趙高更大可能只是秦始皇身邊的內待近臣，而並非閹人。
五、沙丘之變
說到這裡，相信大概對趙高以及他與秦始皇、李斯、胡亥、蒙氏兄弟等人的關係應該已經有所了解。我們再翻過來看「沙丘之變」時趙高的表現，自然也就順理成章了。
公元前210年，秦始皇的暴斃於沙丘宮，僅有李斯、趙高、胡亥及五六個宦者知曉內情。位高權重的李斯，為防國家動盪，下令封鎖消息。趙高也正是利用這段時間充分發揮了他的「聰明才智」，成功勸服了李斯和胡亥。
當時來說，扶蘇繼位，對胡亥、李斯和趙高來說都不能算是一個好消息，秦國將成為一個普通的王子，李斯很難保住自己的丞相之位，而趙高自然也不可能成為扶蘇身邊的近臣。但是，問題是胡亥對於成為皇帝並不自信，李斯對未來還有些許憧憬。所以這個時間點，只有趙高才是迫切改變現狀的那個人。
他先是利用自己與胡亥的密切關係，給他打了大量的「興奮劉」、「強心針」，讓他相信自己可以成為一國之君；進而利用李斯的得失心，直接切中要害，為他分析利弊。儘管此時的李斯已近過七旬，但是依舊對眼前的一切十分迷戀，趙高也正抓住了這一點，成功說服李斯，篡改遺詔，擁立胡亥，逼死秦始皇長子扶蘇。
至於蒙恬、蒙毅兩兄弟，自然也逃不脫他們的魔掌，先後被陷害至死，秦政府的大權成功轉移到了胡亥、李斯和趙高的手裡。然而，時間僅僅過去兩年，李斯自己也成為了政治犧牲品，趙高的「盤中餐」，被夷滅三族，胡亥這位年輕的皇帝也已任由趙 高擺布，成為了只懂得胡作非為、殘殺手足、陷害大臣、淫奢極欲的無道昏君。
大秦王朝在他們的一番「神操作」中，幾年之後，便轟然倒塌了。
水言水語
有人認為趙高從始至終都是抱著滅亡秦國的目的進入秦宮的。
一個在趙國出生的秦國質子之後（嬴政）最終滅亡了趙國，然後，再由一個在秦國出生的趙國質子之後（趙高）來滅亡秦國，似乎也是順理成章的一件事。不過，在水一白看來，趙高卻沒有那樣遠大的抱負，作為一個與秦始皇年齡相仿的人，他也不大可能一直等到秦始皇病逝才完成所謂的理想，他只不過「黑化」成一個為了自己私慾而為禍秦帝國的亂臣賊子而已。
「沙丘之變」前：他精通法律、擅長書法，工作努力、積極向上，是秦始皇身邊最信任的臣子之一；
「沙兵之變」後：同樣作為秦朝的臣子，他玩弄權謀、篡改遺詔、陷害大臣、欺瞞君主、禍亂宮廷，秦朝的覆滅，他一樣起到了催化劉的作用。
如果把趙高的一生看作一部電視連續劇的話，他更像演到一半突然「黑化」的「好人」，而不是那個從一出場便滿臉只寫了「壞人」兩個字的大反派。