漢章帝劉炟（dá）是漢明帝的第五子，賈貴人所生，但自幼就被馬皇后所撫養，在永明三年（60年）被立為太子。永明十八年（75年）漢明帝去世後，太子劉炟即位，是為漢章帝。漢章帝在位期間，政治相對比較清明，社會經濟有所發展，延續了東漢前期的太平景象，史稱「明章之治」。
後來魏文帝曹丕評價東漢的皇帝時曾經說：「明帝察察（專在細枝末節上顯示精明，很苛刻），章帝長者。」（《後漢書》第159頁）漢明帝性情嚴苛，在位期間多次興起大獄，很多人受到株連。漢章帝則是性情溫和，即位後就改變了漢明帝的嚴苛政風。剛即位不久，他就在詔書中表明了自己施政理念，說：「群公庶尹，各推精誠，專急人事。罪非殊死，須立秋案驗。有司明慎選舉，進柔良，退貪猾，順時令，理冤獄。『五教在寬』，帝《典》所美；『愷悌君子』，大雅所嘆。布告天下，使明知朕意。」（《後漢書》第132-133頁）此後，漢章帝多次告誡各級官員，不得濫用酷刑。建初五年（80年）的詔書中，漢章帝就要求對濫用刑罰者進行追究：「孔子曰：『刑罰不中，則人無所措手足。』今吏多不良，擅行喜怒，或案不以罪，迫脅無辜，致令自殺者，一歲且多於斷獄，甚非為人父母之意也！有司其議糾舉之。」（《後漢書》第140頁）對漢明帝時期一些大獄，漢章帝下令儘快結案，及時結束株連。此前因為楚王、淮陽王謀反案件被牽連流放的人，被漢章帝赦免放還的有四百多家。漢章帝還禁用酷刑，在尚書陳寵的建議下，廢除了刑罰殘酷的條文五十餘條。在元和元年（84年）的詔書中，他再次強調要禁止酷刑：「律云：『掠者唯得榜、笞、立。』又《令丙》，棰長短有數。自往者大獄已來，掠考多酷，鑽鑚之屬，慘苦無極，念其痛毒，怵然動心。書曰『鞭作官刑』，豈雲若此？宜及秋冬理獄，明為其禁。」（《後漢書》第146頁）漢章帝還下令除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。在元和元年另一份詔書中，漢章帝下令：「往者妖言大獄，所及廣遠。一人犯罪，禁至三屬，莫得垂纓仕宦王朝。如有賢才，而沒齒無用。朕甚憐之，非所謂與之更始也。諸以前妖惡禁錮者，一皆蠲除之，以明棄咎之路，但不得在宿衛而已。」（《後漢書》第148頁）解除了對罪犯家屬的禁錮，允許他們出仕做官，只是不讓他們擔任宮廷宿衛而已。對於犯罪的人，也往往是減刑後遷到邊境地區。
吏治好壞關係政治是否清明，所以漢章帝非常看重吏治。他認為地方官在施政的時候，以清靜無為為上，儘量減少對民眾的干擾。而且一定要注意寬嚴適當。元和二年，漢章帝在詔書中說：「夫俗吏矯飾外貎，似是而非，揆（kuí，估量）之人事則悅耳，論之陰陽則傷化。朕甚饜之，甚苦之。安靜之吏，悃愊（kǔnbì，至誠）無華，日計不足，月計有餘。如襄城令劉方，吏人同聲謂之不煩，雖未有它異，斯亦殆近之矣。間敕二千石各尚寬明。而今富奸行賂於下，貪吏枉法於上，使有罪不論而無過被刑，甚大逆也。夫以苛為察，以刻為明，以輕為德，以重為威，四者或興，則下有怨心。吾詔書數下，冠蓋接道，而吏不加理，人或失職，其咎安在？勉思舊令，稱朕意焉。」（《後漢書》第148頁）不僅表彰了無為而治、樸素無華的襄城（今河南襄城縣）縣令劉方，而且還要求地方官一定要避免出現「以苛為察，以刻為明，以輕為德，以重為威」四種現象。
官吏的選拔是吏治的一個重要方面，漢章帝十分看重賢才的選拔任用。建初元年（76年）曾經發生過一次地震，漢章帝認為導致地震的原因之一就是官吏選拔不當。他在詔書中說：「選舉乖（違背）實，俗吏傷人，官職耗亂，刑罰不中，可不憂與？昔仲弓，季氏之家臣，子游，武城之小宰，孔子猶誨以賢才，問以得人。明政無大小，以得人為本。夫鄉舉里選，必累功勞。今刺史守相，不明真偽，茂才孝廉，歲以百數，既非能顯，而當授之政事，甚無謂也。每尋前世舉人貢士，或起畎畝，不系閥閱（門第）。敷奏以言，則文章可采；明試以功，則政有異跡。文質彬彬，朕甚嘉之。其令太傅、三公、中二千石、二千石、郡國守相舉賢良方正能直言極諫之士各一人。」（《後漢書》第133頁）在此，他不僅強調了人才的重要性，而且還要求有關高級官員向朝廷舉薦賢良。建初五年（80年），漢章帝再次強調了要加強地方官員的提拔任用。他下詔說：「朕思遲直士，側席異聞。其先至者，各以發憤吐懣，略聞子大夫之志矣。皆欲置於左右，顧問省納。建武詔書又曰：『堯試臣以職，不直以言語筆札。』今外官多曠，並可以補任。」（《後漢書》第140頁）
漢章帝即位後，勵精圖治，注重農桑，興修水利，減輕徭役，繼續實行「與民休息」的政策。在他即位的次年，建初元年（76年）他就下令將上林苑等皇家苑囿給予貧民耕種。在元和元年（84年）的詔書中說得更為明白：「王者八政，以食為本。故古者急耕稼之業，致耒耜之勤，節用儲蓄，以備凶災。是以歲雖不登，而人無飢色。自牛疫已來，穀食連少，良由吏教未至，刺史、二千石不以為負。其令郡國募人無田欲徙它界就肥饒者，恣聽之。到在所，賜給公田，為雇耕傭，賃種餉，貰（shì，出租）與田器，勿收租五歲，除算三年。其後欲還本鄉者，勿禁。」（《後漢書》第145頁）不僅政府撥給公田，而且還提供種子、農具，連續五年內不用繳納田租，三年內免除算賦（成人人頭稅）。將來想回歸自己的故鄉，政府也不干涉。
遇到水旱災害就會出現流民，對於社會安定構成嚴重威脅。漢章帝一再下令對流民進行安撫。建初元年正月，漢章帝就下詔要求各郡國詳細核實需要救濟的貧民數量，如果流民願意回原籍的，要給予物資保障，讓他們能夠回到家，沿途允許流民到政府機構中住宿。他還要求地方長官一定要把事情落到實處，他說：「其各實核尤貧者，計所貸並與之。流人慾歸本者，郡縣其實稟，令足還到，聽過止官亭，無雇舍宿。長吏親躬，無使貧弱遺脫，小吏豪右得容奸妄。」（《後漢書》第132頁）在以後的詔書中，他多次強調了對於流民問題的關注。
相對而言，東漢前期的帝王都比較注重節儉，漢章帝也是如此。建初二年，漢章帝在詔書中深切表達了對京師權貴們奢靡之風的不滿，要求有關部門一定要嚴加督查，切實改變洛陽城的風氣。他說：「而今貴戚近親，奢縱無度，嫁娶送終，尤為僭（jiàn，超越名分）侈。有司廢典，莫肯舉察。《春秋》之義，以貴理賤。今自三公，並宜明糾非法，宣振威風。朕在弱冠，未知稼穡（種莊稼）之艱難，區區管窺，豈能照一隅哉？其科條制度所宜施行，在事者備為之禁。先京師而後諸夏。」（《後漢書》第134-135頁）同年，漢章帝還下令山東地區停止向朝廷貢獻精美的絲織品。建初七年，漢章帝曾經到河內（治今河南武陟縣西南）一帶巡視，在下詔禁止地方官驚擾百姓的同時，說自己出宮沒有帶多少隨從，不需要地方額外供奉，而且自己出宮巡視就是要「動務省約」，甚至恨不得能如晏子那樣「脫粟瓢飲」，希望這次巡視「所過欲令貧弱有利」。（《後漢書》第143頁）
漢章帝對民眾的關心，還體現在他對孕產婦的體恤以及對孤兒的關愛方面。人口的增長往往被看成是國家太平的標誌。政府為了鼓勵生育，規定婦女產子可以三年不用服勞役。漢章帝在此基礎上，出台了進一步的體恤措施。元和二年，漢章帝下詔說：「令云：『人有產子者復，勿算三歲。』今諸懷妊者，賜胎養穀人三斛，復其夫，勿算一歲，著以為令。」（《後漢書》第148頁）給予懷孕的婦女每人三斛「胎養谷」，還允許她丈夫一年不用服勞役。元和三年，漢章帝還在詔書中對孤兒問題給予了關注，他下詔說：「蓋君人者，視民如父母，有憯怛（cǎndá，憂傷，悲痛）之憂，有忠和之教，匍匐之救。其嬰兒無父母親屬，及有子不能養食者，稟（bǐng，賞賜穀物）給如律。」（《後漢書》第154頁）要求對孤兒，以及養育有困難的家庭給予補助。
經歷了光武帝、漢明帝兩代的積累，到漢章帝時，東漢的國力有了很大的上升。在漢章帝的支持下，班超在西域驅逐了匈奴的勢力，逐漸取得了對西域的控制權。當時很多人都向漢章帝建議放棄西域，但漢章帝看了班超對西域局勢的分析以後，知道他能夠成功。對於那些誣陷班超、說班超壞話的人，漢章帝下詔痛斥，還把誣陷班超的人派到班超軍前效力。可以說，班超在西域的成功，與漢章帝的支持是分不開的。同時，在對北匈奴方面，也取得了明顯的優勢，漢章帝在位期間，北匈奴大批民眾投奔漢朝，其實力大為削弱。
漢章帝本人具有較高的儒學素養，即位後對於文化建設也比較重視。建初四年（79年），漢章帝下令在洛陽白虎觀召開會議，討論儒家經典。關於白虎觀會議，我們在後面將會詳細介紹。白虎觀會議對於東漢王朝的意識形態建設而言，具有非常重要的意義。漢章帝不僅注重對於朝廷太學中的今文經學進行整理，而且也注重對流傳於民間的古文經學進行扶持。建初八年，漢章帝下詔選派高材生學習《左傳》等古文經典，他說：「五經剖判，去聖彌遠，章句遺辭，乖疑難正。恐先師微言將遂廢絕，非所以重稽古，求道真也。其令群儒選高才生，受學《左氏》、《穀梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》，以扶微學，廣異義焉。」（《後漢書》第145頁）在漢章帝的扶持鼓勵之下，這一時期湧現出大批知名學者，如賈逵、班固等人。班固的《漢書》也大體在這一時期完成。
不過漢章帝的寬容，也在一定程度上縱容了豪強勢力的發展。雖然漢章帝對豪強勢力有一定的警覺，在詔書中多次對豪強勢力進行警告，但並沒有採取切實的措施來阻止豪強勢力的發展。比如外戚竇憲在漢章帝時已經開始張揚，欺壓良善，巧取豪奪。漢章帝雖然對他進行了嚴厲的警告，說「國家棄憲，如孤雛腐鼠耳」（《後漢書》第812頁），但最終也沒有什麼實際的舉措來限制竇氏外戚的勢力。
章和二年（88年），年僅三十三歲的漢章帝去世，留下了年幼的太子。隨著漢章帝的去世，東漢也開始走向下坡路。