16世紀前，帝汶島曾先後由以蘇門答臘為中心的室利佛逝王國和以爪哇為中心的麻喏巴歇王國所統治。1512年，葡萄牙占領帝汶島，開始了近500年的漫長殖民統治。1613年，荷蘭勢力侵入，於1618年在西帝汶建立基地，將葡萄牙勢力排擠至東部地區。1749年，荷蘭與葡萄牙開戰，荷蘭軍隊正式占領西帝汶，帝汶島分裂為東、西兩個部分。
18世紀時英國殖民者曾短暫控制西帝汶。1816年，荷蘭恢復對帝汶島的殖民地位。1859年，葡、荷兩國簽訂條約，重新瓜分帝汶島，帝汶島東部歸葡萄牙，西部則併入荷屬東印度。
1942年日本占領東帝汶。二戰後澳大利亞曾一度負責管理東帝汶，不久後葡萄牙恢復對東帝汶的殖民統治，1951年葡萄牙將東帝汶改為海外省。1960年第1屆聯合國大會通過1542號決議，宣布東帝汶及附屬地為「非自治領土」，由葡萄牙管理。
1974年4月2日葡萄牙爆發「武裝部隊運動」推翻了獨裁統治，國內開始民主化和非殖民化進程，葡國政府決定放棄對東帝汶的殖民政策。1975年葡政府允許東帝汶舉行公民投票，實行民族自決。一時間，主張獨立的東帝汶獨立革命戰線、主張同葡萄牙維持關係的民主同盟、主張同印尼合併的帝汶人民民主協會三方之間因政見不同而引發內戰。1975年11月，獨立革命戰線宣布東帝汶獨立，成立東帝汶民主共和國。1975年12月7日，印尼出兵東帝汶，次年7月，印尼總統蘇哈托簽署特別法案，宣布東帝汶歸併印尼，成為印尼的第27個行省。
印尼的這一做法始終沒有獲得國際社會的承認，東帝汶抵抗組織亦由此展開了曠日持久的民族獨立鬥爭。1981年，東帝汶獨立革命戰線成立軍事組織「東帝汶民族解放軍」，黨主席夏納納•古斯芒兼任總司令，抵抗鬥爭開始向縱深發展。1992年11月20日，印尼軍隊以「顛覆罪」逮捕了古斯芒。
東帝汶問題始終受到國際社會的普遍關注，1975年12月聯合國大會通過決議，要求印尼撤軍，呼籲各國尊重東帝汶的領土完整和人民自決權利。此後聯大多次審議東帝汶問題，1982年聯大表決通過東帝汶人民自決的決議，從1983年到1998年，在聯合國秘書長斡旋下，葡萄牙與印尼政府就東帝汶問題進行了十幾輪談判。
1997年亞洲金融危機爆發導致印尼蘇哈托政權倒台。1999年1月，印尼總統哈比比同意東帝汶通過全民公決選擇自治或脫離印尼。1999年2月，印尼總統哈比比同意東帝汶享有廣泛自治，同年5月，印尼和葡萄牙在聯合國簽署了有關東帝汶問題的3項決議。6月11日，聯合國安理會通過決議成立聯合國駐東帝汶特派團，於8月30日主持東帝汶全民公決。東帝汶的45萬登記選民中有44萬人參與了投票，其中78.5%贊成獨立，哈比比總統當日即表示接受投票結果。
投票後的9月4日至14日，親印度尼西亞的東帝汶民兵組織與獨立派發生流血衝突，造成近千人喪生，約23萬人背井離鄉。東帝汶社會形勢驟然惡化，聯合國特派團也被迫撤出。9月7日，東帝汶獨立運動領袖夏納納•古斯芒獲印尼哈比比政府特赦，不久後即重返東帝汶。聯合國安理會通過決議授權成立由澳大利亞為首約8000人組成的多國部隊，並於9月20日正式進駐東帝汶，與印尼駐軍進行權力移交。
1999年10月20日，印尼最高權力機構——人民協商會議通過決議，正式批准東帝汶的全民公決結果。10月25日，聯合國安理會通過1272號決議，成立聯合國東帝汶過渡行政當局，負責管理東帝汶在獨立前的一切事務。10月30日，最後一批印尼軍警撤離東帝汶，標誌著印尼對東帝汶24年強制統治的終結。
1999年11月，東帝汶成立具有準內閣、准立法機構性質的全國協商委員會，2000年7月成立首屆過渡內閣，2001年8月30日，在聯合國監督下，東帝汶舉行由16個政黨參加的制憲議會選舉，東帝汶獨立革命戰線贏得了57.3%的選票，成為議會多數黨。2002年3月22日，制憲議會通過了東帝汶第一部憲法。2002年4月舉行總統選舉，東帝汶獨立運動領袖、人稱東帝汶「曼德拉」的夏納納•古斯芒以高達83%的得票率當選東帝汶開國總統。2005年5月20日零時鐘聲敲響之際，聯合國秘書長安南正式將東帝汶的行政權力移交給東帝汶國民議會議長盧奧洛，東帝汶民主共和國正式成立——成為21世紀第一個新生國家。
PS.
東帝汶人口126.8萬（2016年統計數據），其中78%為土著人（巴布亞族與馬來族或玻里尼西亞族的混血人種），20%為印尼人，2%為華人。
東帝汶約91.5%的居民為羅馬天主教徒，基督教新教徒占全國人口的2.6%；穆斯林占1.7%，印度教徒占0.3%，佛教徒占0.1%。