明成祖朱棣十分重視經營北方，加之自己興起於北平地區，永樂七年（1409年），明成祖開始了營建北京天壽山長陵，以示立足北方的決心。與此同時，爭取與蒙古族建立友好關係。韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號。永樂八年（1410年）至二十二年（1424年），朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。永樂十四年（1416年）開工修建北京宮殿也就是紫禁城。永樂十九年（1421年）正式遷都北京。朱棣橫掃漠北靠的是什麼呢？明朝前期中央王朝的軍隊又是為什麼能使北部少數民族膽寒呢？
明朝前期，全國範圍內實行衛所制度。衛所制度又稱衛所制為明朝的最主要軍事制度，為明太祖朱元璋所創立，其構想來自於隋唐時代的府兵制。除了地方的衛所之外，在中央層級有一支國家級的精銳部隊，即三大營，三大營分為三千營、五軍營和神機營。
三千營之所以叫三千營，是因為組建此營時，是以三千蒙古騎兵為骨幹的，當然後來隨著部隊的發展，實際人數當不止三千人，三千營與五軍營不同，它下屬全部都是騎兵，這支騎兵部隊人數雖然不多，卻是朱棣手下最為強悍的騎兵力量，他們在戰爭中主要擔任突擊的角色。
五軍營由馬軍、步軍組成。明太祖時設大都督府，以節制中外諸軍，京城內外置大小二場，分教48衛卒。成祖北遷後，增為72衛。永樂八年（公元1410年）始分步騎軍為中軍，左右掖，左右哨，稱為五軍。除在京衛所外，每年又分調中都、山東、河南、大寧各都司兵16萬人，輪番到京師操練，稱為班軍。
神機營就不用廢話了，想必大家都很熟悉。這就是明朝當時的火器部隊，神機營掌握大量的火銃、鳥槍、火箭等裝備。不誇張的說當時的神機營堪稱世界上最大規模、最正規化的火器部隊。這三大營雖然並列，不過實際上人數相差很大。基本上五軍營是基本盤，三千營是突擊先鋒，而神機營則是火力支援部隊。使用時，神機營先給對方一頓狠揍，而後三千營突擊或者包抄，五軍營則正面掩殺。
有了這樣一支部隊，明成祖五次北伐就能痛擊韃靼和瓦剌，使蒙古勢力進一削弱，解決了明朝前期的北方問題，明朝成了瓦剌和韃靼的宗主國。從此，明朝不再承認蒙元政權，具有重要轉折意義。