東漢統治時期總共產生了十二位皇帝，但是這十二位皇帝當中卻很少有讓大家所熟知的著名皇帝。所以大家對於東漢的皇帝了解可能也不多，在這十二位皇帝當中有這樣一個明君，他自己開創了盛世的局面，讓國力達到了鼎盛狀態，但是又親手破壞掉了這個局面，為東漢的滅亡埋下了隱患。這個皇帝就是東漢的第四位皇帝劉肇。
劉肇(79年-106年2月13日 )，即漢和帝(88年-106年2月13日在位)，東漢第四位皇帝，建初四年(79年)出生，漢章帝劉炟第四子，生母為梁貴人，過繼給皇后竇氏為繼子。
建初七年(82年)，漢章帝廢太子劉慶，立劉肇為皇太子。 章和二年(88年)，漢章帝逝世，劉肇即位，養母竇太后臨朝稱制。 永元四年，劉肇聯合宦官掃滅竇氏戚族，親政後使東漢國力達到極盛，時人稱之為"永元之隆" 。元興元年十二月辛未(106年2月13日)病逝於章德殿，終年27歲。 諡號為孝和皇帝。 廟號穆宗，葬於慎陵。
太子經歷
劉肇，是漢章帝劉炟第四子。其母梁貴人是褒親愍侯梁竦之女 ，建初二年(77年)入宮。
建初四年(79年)，生下劉肇。 後被竇皇后誣陷，憂鬱而死，竇皇后親自撫養劉肇，視如己子。
建初七年(82年)六月十八日，漢章帝廢皇太子劉慶為清河王，改立劉肇為皇太子。
傀儡皇帝歲月
章和二年(88年)二月三十日，漢章帝去世，皇太子劉肇繼位，即為漢和帝，尊嫡母竇皇后為皇太后，因劉肇年幼，由竇太后臨朝稱制。
竇太后把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布誥命;讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛;弟弟竇景、竇環均任中常侍，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。
竇太后將政權統於自己一人之手，獨斷專橫，強予決策。對於伐北匈奴，尚書、侍御史、騎都尉、議郎等等都極力上諫，甚至指責竇太后"奈何以一人之計，棄萬人之命"，也沒有擋住太后為袒護竇憲而出兵。重創北匈奴後，是否繼續設立北單于，朝臣堅決反對，但由於竇憲奏請設立，竇太后不顧大多數人反對，同意奏請。
竇太后還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結，專權放縱，報復打擊，為所欲為。其弟弟竇景放縱奴僕胡作非為，甚至白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，而"有司莫敢舉奏"。
竇氏為維護專權，安插了大量黨羽，因此朝廷上下多有附臣與親信。當初，劉肇在長安召見竇憲，朝臣甚至議論稱之"萬歲"，尚書韓棱憤怒指責"禮無人臣稱萬歲之制"，才算止住了這場鬧劇。這一方面說明竇氏權勢的貴盛，另一方面也說明時臣趨炎附勢的風氣。因而，和帝執掌政權後，立即清理竇氏殘黨餘孽，太尉宋由因為竇氏黨而被罷免，後自殺。其他親朋故舊，凡是依仗竇家的關係而做官的，統統被罷免回家。
竇憲還養了許多刺客定點清除那些具有宿怨私仇、持有不同政見、可能危害竇氏的人。在漢明帝永平年間，竇憲的父親竇勛犯罪，韓紆審理此案，考實竇勛坐獄被誅。竇太后當政時，韓紆已死，竇憲即派刺客刺殺了韓紆的兒子，並帶回他的首級拿到竇勛墳上祭奠。周榮為尚書袁安府吏，袁安上書言竇憲驕縱、竇景腐敗、不宜立北匈奴單于等奏議，均出自周榮之筆。竇憲門客徐齮非常嫉恨他，於是當面威脅他。
利用宦官奪權
竇太后剛愎放縱，早已引起了一些正直朝臣的不滿。他們不斷上書進諫，有時甚至以死抗爭，僅據《資治通鑑》統計，短短的近五年時間，大臣就針對各種問題上書十五六次。
竇氏父子兄弟同為九卿、校尉，遍布朝廷。穰侯鄧疊和他的弟弟步兵校尉鄧磊，母親元氏，竇憲的女婿射聲校尉郭舉，郭舉的父親長樂少府郭璜等人相互勾結。其中元氏、郭舉都出入宮廷，而郭舉又得到竇太后的寵幸，他們便共同策劃殺害劉肇。劉肇暗中了解到他們的陰謀。
當時竇憲兄弟掌握大權，劉肇與內外臣僚無法親身接近，一同相處的只有宦官而已。劉肇認為朝中大小官員無不依附竇憲，唯獨中常侍、鉤盾令鄭眾謹慎機敏而有心計，不諂事竇氏集團，便同他密謀，決定除掉竇憲。由於竇憲出征在外，怕他興兵作亂，所以暫且隱忍而未敢發動。恰在此刻，竇憲和鄧疊全都回到了京城。當時清河王劉慶特別受到劉肇的恩遇，經常進入宮廷，留下住宿。劉肇即將採取行動，想得《漢書·外戚傳》一閱。但他懼怕左右隨從之人，不敢讓他們去找，便命劉慶私下向千乘王劉伉借閱。夜裡，劉肇將劉慶單獨接入內室。又命劉慶向鄭眾傳話，讓他搜集皇帝誅殺舅父的先例。
永元四年(92年)六月二十三日，劉肇臨幸北宮，下詔命令執金吾和北軍五校尉領兵備戰，駐守南宮和北宮;關閉城門，逮捕郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊，將他們全部送往監獄處死。並派謁者僕射收回竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，同竇篤、竇景、竇瑰一併前往各自的封國。劉肇看在竇太后面子上不願正式處決竇憲，而選派嚴苛幹練的封國宰相監督他。劉肇確認竇憲、竇篤、竇景到達封國後勒令他們自殺。
劉肇成功奪回政權，再現了漢宣帝劉詢誅霍禹的故事
永元之隆
在一舉掃平了外戚竇氏的勢力後，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有"勞謙有終"之稱。 劉肇當政時期，曾多次下詔賑濟災民 、減免賦稅 、安置流民 、勿違農時 ，並多次下詔納賢 ，在法制上也主張寬刑 ，並在西域復置西域都護 。
漢和帝十分體恤百姓疾苦，多次下詔理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏反省造成天災人禍的自身原因。 元興元年(105年)，墾田面積達732萬多頃，為東漢之最，戶籍人口達5325萬多人。 劉肇親政期間東漢國力達到鼎盛，時人稱為"永元之隆"。
英年早逝
元興元年(105年)十二月二十二日，漢和帝病死於京都洛陽的章德前殿，時年二十七歲。 劉肇駕崩後，他出生僅一百餘日的兒子劉隆繼位，次年改元延平，是為漢殤帝。延平元年(106年)三月初五日，葬劉肇於慎陵(位於今河南孟津)，上廟號為穆宗，諡號孝和皇帝。
初平元年(190年)有司奏請，和帝穆宗、安帝恭宗、順帝敬宗、桓帝威宗無功德，不宜稱宗;又恭懷皇后、敬隱皇后、恭愍皇后並非正嫡，不合稱後，都請撤除尊號。獻帝詔令說:"可以。"
執政舉措
政治
- 選官用賢
劉肇深感吏制建設對一個政權的重要性，因而非常重視官吏的選拔任用。據統計，他當政時期，曾四次專門下詔納賢。這既反映出東漢吏制的空虛與墮落，也表現出和帝為改變這種現狀而做出的積極努力。
- 寬緩為政
劉肇當政時期，在法制上主張寬刑，他任用的掌管刑獄的廷尉陳寵，便是一個富於同情心的仁愛之人，每次斷案，都依據經典，而"務從寬恕"。
劉肇對有過失之人，也能根據情況，從寬處理。永元九年(97年)，竇太后死，由於宮廷緊守秘密，和帝為梁貴人所生的事實始終沒予公開。太后死後，梁家才敢奏明朝廷，為梁貴人討一個說法。這時和帝也才知道了自己的身世之謎。但在如何安置竇太后的問題上，三公上奏:"請依光武黜呂太后故事，貶竇太后尊號，不宜合葬先帝。"劉肇卻念及竇太后對自己的養育之恩，認為"恩不忍離，義不忍虧"，不應有所降黜，於是不降尊號，諡為章德皇后，而對梁貴人、宋貴人的問題也都妥善安置。梁貴人被追封皇太后。
- 重用宦官
東漢時期，為了加強中央集權，在宮廷內設置了中常侍、黃門侍郎、大黃門、小黃門等宦官職務。他們負責掌管傳達皇帝的號令和詔書，閱覽尚書進呈的文書。
在劉肇奪回政權的過程中，中常侍鉤盾令鄭眾直接參與了策劃和實施，在論功行賞時，鄭眾自然是首功。於是，鄭眾被升遷為大長秋。"長秋"是漢代皇后的宮名，用以名官，稱其官署為"長秋寺"。這是皇后近侍官首領，一般由皇帝親信充任，負責宣達旨意，管理宮中事務。而在進行策勛班賞的過程中，和帝注意到，鄭眾總是推辭的多，接受的少，這種謙遜仁愛之心，很得劉肇的讚賞。因此，和帝以後便經常同他討論國家大事，國家一些大政方針的決策便較多地摻雜著宦官的力量，所以史書上說"宦官用權自此始矣"。
但劉肇重用宦官，還有一些客觀因素。這就是這時期他所信任和倚重的一些朝臣和宗王或年老體弱，或壽短命微，陸續退出了歷史舞台。
軍事
- 安定邊疆
永元五年(93年)，匈奴單于於除鞬叛亂，劉肇派遣遣中郎將任尚平定於除鞬。 同年，武陵郡兵大破武陵蠻，護羌校尉貫友討伐燒當羌使其遁逃，南單于安國叛亂為骨都侯喜斬殺。
永元六年(94年)七月，西域都護班超大破焉耆、尉犁，西域降附者五十餘國。 同年，南匈奴逢侯單于率胡兵出塞叛亂，九月，劉肇以光祿勛鄧鴻為主將，統帥越騎校尉馮柱、行度遼將軍朱徽、使匈奴中郎將杜崇征討匈奴叛軍，十一月，護烏桓校尉任尚率烏桓、鮮卑大破逢候單于，馮柱遣兵追擊復破之。
永元八年(96年)五月，南匈奴右溫禺犢王叛亂寇邊，七月，行度遼將軍龐奮、越騎校尉馮柱追討叛軍，斬殺右溫禺犢王。 同年五月，車師後王叛亂。
永元九年(97年)三月，西域長史王林擊破車師後王並殺之。 同年八月，羌人侵犯隴西殺長史，劉肇派遣征西將軍劉尚、越騎校尉趙世等平定羌亂。
永元十三年(101年)八月，護羌校尉周鮪討伐燒當羌，大破之。 十一月，鮮卑侵犯北平進入漁陽為漁陽太守擊破。 十二月，巫蠻叛亂侵犯南郡， 永元十四年(102年)四月，劉肇派遣使者都督荊州兵迫降巫蠻。
永元時期武功赫赫，開疆拓土，四夷賓服。
外交
永元九年(97年)，甘英奉西域都護班超之命出使大秦(羅馬帝國)。甘英率領使團一行從龜茲(今新疆庫車)出發，經條支(今伊拉克境內)、安息(即波斯帕提亞王國，今伊朗境內)諸國，到達了安息西界的西海(今波斯灣)沿岸。這次出使雖未到達大秦，但增進了中國人當時對中亞各國的了解。