說到古代的錢，第一印象是「孔方兄」——銅錢，內方外圓的金屬貨幣。實際上，我國最早的錢是「貝」，後來才是金屬貨幣，到了唐代的「飛錢」以後，宋代繼續發展，便出現了「交子」和「關子」，即紙幣和匯票，這在世界上是最早最先進的。
「貝」，我國最早的貨幣。司馬遷在《史記·平準書》里提到夏朝曾使用「龜貝」作貨幣。另一西漢人桓寬則記道：「教與俗改，幣與世易。夏後以玄貝⋯⋯後世或金錢刀布。」晉朝人郭璞則說得更為形象：「先民有作，龜貝為貨；貴以文彩，賈以大小。」他認為「先民」使用的貝幣，是根據貝的「文彩」來決定幣值的。
古人以貝為幣，是怎麼計量單位的呢？甲骨文、金文文獻中講到貝，有兩種情況：一是直接講若干貝，另一種則講貝若干「朋」。在西周前期文物的青銅器「遽伯哀彝」上的銘文記述遽伯哀「用貝十朋又三（四）朋」。在《詩紛·菁菁者我》中就有「既見君子，賜我百朋」的詩句。這在漢代就有兩種說法：一說一朋是二枚貝，一說一朋是五枚貝。清代國學大家王國維根據對古代文物和古文獻的研究，認為每朋為十枚貝。這一觀點比較接近實際。
金屬貨幣是何時出現的呢？《竹書紀年》載：「殷商成湯二十一年大旱，鑄金幣。」史記·平準書》記述：「虞夏之幣，金為三品，或黃，或白，或赤。」《尚書・禹貢》:「推金三品」，漢代人孔安國註：「金、銀、銅也。」班固講「古者」「金有三等；黃金為上，白金為中，赤金為下」。他們對金銀銅及各自材質都有了嚴格的區分。
宋朝的「交子」，即紙幣，是在唐代的「飛錢」基礎上發展而來的，也是世界上最早最先進的紙幣。唐代飛錢產生於唐憲宗時，當時地方官府、諸軍要向京師輸送一部分錢財；有些富人在京師有現錢來源，其部分家人住在外地缺少現錢使用；恰好一些商人在外地賺了錢，又苦於難以運到京師。這樣，就產生了同時使這兩種需求都得到滿足的辦法：商人把現錢交給地方官府，或者駐軍、富人在當地的家屬等，取得憑證，拿憑證到京師領取問樣數量的現錢，雙方都避免了長途運輸銅錢的麻煩。這個辦法就是飛錢，又叫便換。交子就是由飛錢演變而成的。
北宋初年，交子發行於成都，隨即發展成為兩宋川蜀地區通用的法定貨幣。最初的交子是一種初具貨幣流通職能的活期存款單，由商人私營的「交子鋪」發行。交子的面值，按收入現錢貫數，臨時書填。交子兌現時，每貫扣下30文，作為利錢。交子戶獲利甚豐，「收買蓄積，廣置邸店、屋室、園田、寶貨」。交子發行無定時定額，不免多發空券，通脹貶值。真宗大中祥符末年，因無法兌現及詐偽問題，「爭訟數起」，「以至聚眾爭鬧」，於是轉運使薛田請官置交子務，收歸官營。天聖元年(1023年)設置「益州交子務」，從此，交子成為宋朝川陝四路的法定貨幣。
「關子」，宋朝的票據和貨幣，「關」有支付之義。北宋有「金帶關子」。這種關子作為提取金帶的憑證，到北宋末年已成為可買賣轉讓的票據。南宋初年，出於軍事上的需要，宋廷印行一種「見錢關子」。作為支付手段，這種關子比「金帶關子」更進一步，近似現代的匯票。景定五年(1264年)，又發行一種見錢關子，也稱「銅錢關子」、「金錢見錢關子」、「銀關」。這種關子與紹興年間的見錢關子不同，而與會子無異，實際是一種新幣。（文／蔡駟讀歷史 圖／源於網絡）