食管癌包括食管腺癌和食管鱗癌，其中88%是食管鱗癌。總體來看，食管鱗癌的病例數在過去幾十年間呈現下降趨勢，而腺癌卻在顯著上升。另外，80%的食管癌發生在欠發達地區。在美國，從1973年到2002年，食管鱗癌的發病率下降了30%，而與此同時食管腺癌卻升高了4倍。這提示食管癌與經濟發展水平密切相關，鱗癌可能與低經濟水平有關，而腺癌可能與高經濟水平有關。食管癌具有明顯的性別差別，男性的發病率是女性的兩倍。食管癌的總體生存率較低，這主要的原因是食管癌發現時多為晚期。食管癌死亡率和發病率一樣也具有明顯的地理特徵，東亞和非洲南部的死亡率最高。
生活方式因素與食管癌的風險
強烈證據表明：
超重或者肥胖會增加食管腺癌的風險。
酒精飲料、開水泡的草本茶（類似功夫茶，在中國和南美比較常見）增加食管鱗癌的風險。
茶文化在中國已經有幾千年的歷史，廣東地區的茶文化尤為盛行，從古至今，茶都是我們中國人最喜歡、也最常喝的飲品之一，也確實有益健康。但是關於喝熱茶有必要詳細說明，事實上溫度>65℃的「燙的飲品」已經被世界衛生組織歸類於「很可能的人類致癌物」，而我們每天「趁熱喝」的茶多數屬於這個溫度範圍。
2018年在內科學年鑑(Annals of Internal Medicine)在線發表的一篇研究也顯示：熱茶與過量飲酒或吸菸對食管癌發病風險存在協同作用。喝高溫茶、過量飲酒、吸菸的人，發生食管癌的風險，是那些沒有這三種習慣的人的5倍。茶本身是非常好的飲品，關鍵是不要喝熱茶，所以潮汕地區的功夫茶最好可以改成非功夫茶，慢慢喝更加修身養性。引申開來，我們平時也要注意熱粥、熱湯應該讓它溫度降下來再喝，記得溫度>65℃的「燙的飲品」屬於「很可能的人類致癌物」。
有限的證據表明：
蔬菜、水果、運動可能會降低食管癌的風險。
加工後的肉類可能增加食管鱗癌的風險。
其它因素包括：
吸菸、感染[人類乳頭狀病毒（HPV）病毒感染，大約12%~39%的食管鱗癌與此相關）]、胃食管反流病、食管賁門失弛緩症會增加食管癌的風險。
值得注意的是Hp感染（胃非賁門癌的危險因素）可以降低食管腺癌41%~43%的風險，這提示食管腺癌與胃賁門癌在危險因素、發病機制和病理特徵上具有很多的相似性。