對外星人的探索日漸複雜。
城市中的搜尋地外文明計劃：天文學家在尋找外星生命上加大賭注。
希普羅/蓋蒂圖片社
天文學家們正加入一堆新方法去尋找外星智慧跡象，這些方法遠比簡單地將射電望遠鏡轉向恆星，以期望能竊聽外星文明們的喋喋不休要複雜得多。
並非參與搜尋外星智能（SETI）的人已經放棄了那種方法。有一個資金充足的項目叫做突破偵聽，是在研究一百萬顆恆星和100個星系的無線電發射的過程中去尋找這樣的傳輸信息。
但是天文學家們也在匆忙尋找更好的方法來研究天空搜索發現的數千顆系外行星，他們不僅尋求更多關於這些行星的地質信息，還尋求發現它們可能存在生命的證據。
美國紐約羅切斯特大學的天體物理學家亞當•弗蘭克表示，儘管承認希望將同樣強大的工具用於尋找可能存在的外星人的「傻笑的因素」，但現在是時候讓它翻篇了。
他在華盛頓貝爾維尤舉行的天體生物學會議 AbSciCon 19上說：「我們已經參與了這場不可思議的生物信號搜尋行動。如果你在尋找生物信號，你是不是要假裝你永遠不會尋找智慧生命體，而只是尋找愚蠢的生命體？」
天體生物學家把「智慧生命」的跡象稱為技術特徵。雜散電磁通信也許是最容易發現的，但其實還有很多其他的跡象。
舉個例子，坦佩亞利桑那大學的天文學家托馬斯·比蒂說，可以去探索外星城市的燈光。
長期以來，地球軌道衛星一直能返回圖像，在這些圖像中，我們地球自己的城市「夜光」以純粹的美和那些它們隨著文明而散播於全球的細枝末節而令人眼花繚亂。
星際以外的這樣的圖像，以這種距離，即使是在現在或未來的最大的望遠鏡里，行星看起來也不過是小點，這是我們當下不能及的。但是人工照明不同於陽光和其他形式的自然光，因為產生人工照明的技術可以在一個很小的頻率範圍內發出大部分的光。
比蒂說，這樣它們就更容易遠遠地就被發現。舉個例子，美國宇航局提議用盧沃伊爾太空望遠鏡應該會很容易發現那樣的光線。如果這些光線真的存在，至少那些環繞在恆星附近的行星會容易被發現。
他說：「這款望遠鏡是用來探測類地行星白天發出的微妙的大氣信號的，這就意味著它能探測到夜間的城市燈光。」
但也許不必等到盧沃伊爾發射升空，因為要是這樣的話這個計劃就要等到2039年。比蒂說，已經在建造中的另一架地球望遠鏡應該就可以勝任這項工作。「我們已經非常接近那種能從地面上進行技術簽名的技術。」這也就是說，可能有比城市燈光更容易發現的技術特徵。
當我們觀察恆星時，它們看起來明亮而穩定（除了地球大氣層產生的閃爍效應）。但實際上，加州帕薩迪納的NASA噴氣推進實驗室的天文學家喬瑟夫·拉齊奧說，其實並不是這樣的。
他說，平均來說，在納秒級（十億分之一秒）以內，恆星的光子很少。如果你對天空進行納秒級的曝光，除了一片漆黑你很可能什麼也看不著。
另一方面，人類完全有能力製造出飛秒級（百萬分之一納秒）的強脈衝雷射。我們還可以建造窄帶雷達，它發出的信號不同於任何自然界產生的信號，這種信號能在星際間被探測到。
如果我們看到類似情況，他說，「這是一個合理的結論：技術正發揮作用」。
猶他大學鹽湖城分校的天體物理學家大衛·基達已經在用這種方法尋找遙遠文明可能產生的「閃光」。
伽馬射線望遠鏡通過伽馬射線在地球大氣中的短暫閃光來探測伽馬射線，而他的具體方法就是使用伽馬射線望遠鏡採集的數據，
他意識到因為伽瑪射線閃光來源於地球大氣層，而外星雷射閃光則來自更遠的地方，由此一來這些遙遠的外星閃光就可以從中區分出來。
這將改變多台望遠鏡同時觀測光線的方式，因為伽馬射線閃光從稍微不同的角度擊中每台望遠鏡，而外星閃光從太遠的地方射入，無法產生那樣的效果。
他說，到目前為止還沒發現這樣的外星閃光，但至今有一小部分的可用數據得到了驗證。
這僅僅是個開始。
德國弗萊堡萊布尼茲太陽物理研究所的斯維特蘭娜·伯德尤吉納說，只要系外行星足夠大，甚至都可能發現它們的人工結構。
她說這麼做首先要研究行星亮度的變化，這種亮度稱為「光曲線」，因為它先向一邊轉，然後朝著我們轉。
她說從這一點出發，就有可能繪製出行星表面的亮度變化圖，而且這項技術早就被用於小行星和其他太陽系天體。
這些變化圖可以揭示大陸、海洋和冰蓋的位置，但它們也可能顯示出看起來不自然的圖案，儘管做到這種程度，行星的結構必須是真正巨大的，必須遠遠大過人類建造的任何東西。
弗蘭克說：「我們已經進入了一個不同的時代，已經不是你姥爺的那個搜尋外星智能的年代了。」
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. cosmosmagazine-低音貝斯
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