在各種小說和影視作品中，明朝的錦衣衛都是一個熱門的題材，根據錦衣衛改變的影視作品也十分的受觀眾歡迎。錦衣衛的歷史貫穿了整個明朝，從太祖到崇禎帝期間雖然起起落落，但是錦衣衛的背後總是皇權的影子。他們是明朝皇帝直接掌握的武裝力量，對皇帝絕對忠心可靠，為何在明朝生死存亡之際，崇禎卻調不動他們？
錦衣衛是太祖朱元璋設立，朱元璋建立明朝之後，雖然當了皇帝，卻對誰都不放心，沒有安全感。為了掌控大臣們的想法和動向，另外也為了搜集軍事政治方面的情報，朱元璋設立了錦衣衛，後來他為了加強中央集權統治，鞏固自己的統治，還賦予了錦衣衛巡察緝捕的權力，掌管刑獄。不過錦衣衛真正發展起來，是在明成祖朱棣年間。
朱棣的皇位是從親侄子朱允炆手裡搶來的，所以他犯了和老爹一樣的毛病：一直都對朝中大臣不放心，迫切的想知道他們的動靜。於是就賦予了錦衣衛更大的權力，而且還在錦衣衛下面設立了北鎮撫司。這個北鎮撫司就是關押那些級別很高的朝廷命官的監獄，而且這個監獄直屬皇帝掌管，其他人一律不得過問，這也讓當時的大臣們對錦衣衛很是恐懼。
因為錦衣衛是皇帝直接掌控的，所以明朝歷代皇帝對錦衣衛都非常信任。隨著不斷發展，錦衣衛的人數也在不斷增加。到了嘉靖年間，錦衣衛竟然已經發展到15萬之眾。可想而知，這是一個多麼龐大的組織。既然有這麼多親衛，崇禎窮途末路的時候，為什麼不拿來抵禦外敵？錦衣衛為何只能眼睜睜地看著崇禎皇帝自殺呢？
明朝錦衣衛最後一位掌印都督叫做駱養性，此人深受崇禎信任，甚至可以說，生性多疑的崇禎幾乎將身家性命都交給他了，但是駱養性卻辜負了他。崇禎自殺的前一年，駱養性率軍與清軍交戰，一支箭都沒有射出去，居然謊稱自己取得大捷。當李自成打進來的時候，駱養性既沒有去紫禁城護駕，也沒有去城門抵抗，而是在城門口投降迎接，不得不說崇禎所託非人。
李自成雖然不讓老百姓納糧，但卻對明朝官員的私房錢情有獨鍾。駱養性也難以倖免，在一頓嚴刑拷打之後，從他身上追出贓銀3萬兩。後來李自成兵敗，多爾袞入京，駱養性再次投降清朝，多爾袞為了拉攏他，把他封為了天津總督，不過到底是「三姓家奴」，沒過幾個月，就把他給撤職了。在眾多的錦衣衛官員之中，只有一人在李自成破城之日時戰死城樓的。此人就是武進士出身的指揮同知李若璉。剩下的有自殺的，還有逃走的，但是更多的最終歸順了清朝。
雖說錦衣衛個個都是精英，武力高強，但是他們最大的依靠其實就是皇帝賦予他們的權力，一旦皇帝的權力遭到動搖。那麼依賴於皇權的錦衣衛就如同拔了牙的老虎一般。更別說當時明朝大勢已去，連錦衣衛當時的指揮使都投降了，剩下的人也回天乏術。曾經讓百官聞風喪膽的錦衣衛，被清朝收編之後改為「鑾儀衛"，不再負責情報的事，成為了一種儀仗隊，實在令人唏噓不已。