中國古代幾千年封建社會歷史中，皇帝當然是最耀眼的名稱。除此，老皇帝生前讓了位，也有一個人盡皆知的名稱即「太上皇」。
按說，「太上皇」僅是一個尊貴的身份象徵，通常應已不掌握實權。東漢著名文學家蔡邕說過：「太上皇，不言帝，非天子也。」唐朝著名歷史學家顏師古也認為：「太上，極尊之稱也。皇，君也。天子之父，故曰皇；不預政治，故不曰帝也。」
可見。「太上皇」與「太上皇帝」還是有點區別的。
據統計，漫長的封建社會歷史上，先後出現的「太上皇」和「太上皇帝」共有二十多位。
首位得到「太上皇」稱號的是秦始皇嬴政的父親-----秦莊襄王嬴楚。實際上，秦莊襄王嬴楚當時已故，稱謂「先帝」更為恰當。
真正的首位「太上皇」是漢高帝劉邦之父劉太公，他也是歷史上唯一未曾當過帝王，而被尊為「太上皇」的人。
劉邦稱帝後，天下人見了他都要三跪九叩。這樣，他父子倆一相見，就不知道誰該拜誰了，非常尷尬。
身邊人給劉太公提醒說：「天無二日，國無二君。太公雖然是皇帝的父親，但也不能亂君臣之禮，您得依禮而行···。」第二天早上，劉邦又來請安，只見父親抱著掃帚，慌忙要給兒子施大禮。劉邦嚇了一跳，就靈機一動，尊父親為「太上皇」，可以免禮。
歷史上第一個活著的「太上皇」，就這樣應運產生了。
劉太公本名失載，劉煓和劉湍這兩個名字是後人起的。劉太公對漢朝建立的最大貢獻，就是生了兒子劉邦，也因此得到了漢高祖給予的尊貴身份。
猜想一下，劉太公本是個莊戶老頭兒，根本就不清楚朝廷是怎麼回事兒，權力與他也更不相干。但有了這個「太上皇」稱號，解決了父子見面時的難堪，一切萬事大吉。從漢高祖六年到漢高祖十年，劉太公無憂無慮當了五年「太上皇」。
漢代之後有影響的「太上皇」並不在少數。代表人物有唐高祖李淵、宋徽宗趙佶、宋高宗趙構、明英宗朱祁鎮、清朝的乾隆帝等。
如果從中挑出三位，說說「太上皇」的甘甜苦辣。那麼最牛氣的非乾隆皇帝弘曆莫屬；而最悲情的是明英宗朱祁鎮；最瀟洒的當屬宋高宗趙構。
清乾隆六十年（1795）九月初三日，85歲高齡的乾隆帝召集子孫和王公大臣，宣布立皇十五子嘉親王顒琰為皇太子，以明年為嗣皇帝嘉慶元年，屆期歸政。
第二年新正，乾隆帝果然親自舉行儀式，正式向兒子讓位，並下詔：「···皇太子於丙辰正月上日即皇帝位。朕親御太和殿，躬授寶璽，可稱朕為『太上皇帝』」。
如此，乾隆帝結束了長達六十年之久的皇帝生涯，成為清代唯一也是中國歷史上最後一位「太上皇帝」。
但皇帝玉璽可以交，權力是不會交的。乾隆禪位時就表示，自己身體康健，精力充沛，仍要送新皇帝一程。一開始，他還聲稱要將養心殿讓與兒子，因此還專門修了做寧壽宮給自己。但後來一直到死，卻沒從養心殿搬出來。最荒唐的是，紫禁城內繼續沿用「乾隆」年號，「嘉慶」年號只對外有效。
乾隆的「太上皇帝」生活，與其在位並無兩樣。儘管老態龍鍾，口齒不清，還是緊攥朝政大權不放。嘉慶元年正月，他在圓明園召見附屬國使臣時，明確告訴他們：「朕雖然歸政，大事還是我辦。」
後世流傳最廣的段子認為，巨貪和珅就是利用乾隆口齒不清的機會，而取得了朝政絕對話語權。
此期間，乾隆每次上朝都讓和珅站在他和嘉慶帝身旁，因為只有和珅能聽明白他講的話。
上朝的文武官員跪拜後，和珅就等同攝政。大臣上奏什麼，和珅俯身「恭聽」乾隆聖諭，加上自己的判斷後再下傳。因此，朝野中有許多人背後稱和珅為「二皇帝」。
和珅的舉止，令已經繼位的嘉慶帝懷恨在心，埋下了乾隆駕崩後「和珅跌倒，嘉慶吃飽」的伏筆。
《清史講義》中記錄了一則有趣的段子，說和珅為了討好嘉慶帝，經常將「太上皇」的旨意拿去稟報給嘉慶。誰知嘉慶帝始終詳裝「不受」，堅稱「惟皇爺處分，朕何敢與焉」？在陪「太上皇」時，乾隆笑嘉慶就跟著笑，乾隆高興他就跟著高興。
嘉慶帝繼位之初，和珅曾贈給他一丙玉如意，嘉慶為此假意寫下《詠玉如意》數首，故意扔給太監。太監將《詠玉如意》獻給和珅，受迷惑的和珅看後竟嘲笑說：「嘉慶不足以與我鬥智謀！」
嘉慶帝的韜晦之計，完全讓老奸巨猾的和珅轉了向，他無所顧忌，愈加跋扈。
面對當了「太上皇」卻不放權的乾隆，嘉慶皇帝也很乖覺，事事請示老父親，兩人平安相處。就這樣，乾隆又當了近四年實權在握的「太上皇」，嘉慶伴隨著父親當了近四年實習皇帝。
當「太上皇」的歲月里，乾隆好事、正事幾乎沒幹什麼，只是繼續寵佑大貪官和珅並給他封了公爵，還鋪張操辦了第二次千叟宴···。眼看著大清江山社稷根基動搖，他仍在自吹自擂「十全武功」和「十全老人」，希望以聖君之名永載史冊。
無論怎麼說，乾隆自己創造了主動禪位的好名，又沒耽誤用權。可謂名利雙收。
與乾隆帝比起來，明英宗朱祁鎮的「太上皇」生涯可是太窩囊了。他是在幽禁中度過了將近八年生活不如平民百姓的「太上皇」生涯。
朱祁鎮崇尚其先輩，也想做一個像朱元璋、朱棣那樣文韜武略的千古大帝。只是他太幼稚可笑了，文武都不行還硬逞能，結果陷在宦官王振挖下的深坑裡。
1435年，朱祁鎮繼位當了明朝第六位皇帝，年號正統。1449年，塞北逐漸強盛起來的瓦剌部進犯明朝疆域，前鋒逼近山西大同。
朱祁鎮覺得自己建功立業的機會到了。他不聽勸阻，偏信宦官王振的鼓動，親率拼湊起來的50萬大軍，決意御駕親征。
豈料，朱祁鎮和王振對軍事都一竅不通，由於授權王振瞎指揮，兵馬行動遲緩，在土木堡被瓦剌軍包圍擊潰，朱祁鎮本人也當了俘虜。
接著，瓦刺兵馬以朱祁鎮為人質，向明都北京發起進攻。留在都城的兵部尚書于謙等人識破瓦剌人的詭計，在太后支持下，立即擁立朱祁鎮的弟弟朱祁鈺為帝，並打敗了瓦刺進攻。朱祁鈺繼位後，遙尊被俘的朱祁鎮為「太上皇」。
一年後，雙方議和，瓦剌人覺得朱祁鎮已經失去了價值，就把他送還給了明朝。
朱祁鎮被瓦刺釋放後，灰溜溜回到北京。雖然頂著一個「太上皇」稱號，但已不被重視。朱祁鈺下令將他幽禁於南宮。
被封鎖一切政治生活倒也罷了，此後朱祁鎮連基本生活都難以得到保證。由於宮門緊閉，門鎖灌鉛，吃飯只能開一個小窗傳遞。由於餐飲條件被控制，朱祁鎮的錢皇后不得不做些針線活來貼補生活所用。
後來，朱祁鈺竟到了草木皆兵的地步，為了避免有人與朱祁鎮聯繫，他派人將南宮的樹木全部伐光。據《明史》記載，在太上皇的生日以及過年時，百官們曾聯名要求朝拜「太上皇」，朱祁鈺下旨「皆不許」。
朱祁鈺在兵臨城下登基之時，曾承諾將來傳位於朱祁鎮之子而不是自己的兒子。但即位四年之後（景泰四年1453年），他違背了自己的諾言，公然廢了原英宗皇帝朱祁鎮長子朱見深的太子位，改立他自己的兒子朱見濟。不料，老天不保佑，沒幾年他這個兒子夭折了。
當了七年多高牆幽禁中的「太上皇」之後，明英宗突然迎來了命運轉機。
儘管朱祁鈺為了防範他機關算盡，但這朱祁鈺因自己卻不爭氣，他荒淫女色，突發重病，難以理政。朝廷大將石亨、大臣徐有貞等人見機，聯合太監曹吉祥發動政變，半夜將朱祁鎮從南宮帶出，接入皇宮正殿，宣布復位。這就是明史中記載的「奪門之變」。
明英宗朱祁鎮復辟之後，迅速將病中的景泰帝廢回當年的封號郕王，驅趕到「西內」囚禁。病怒交加的朱祁鈺很快一命嗚呼。
此事造成了明代歷史上唯一前後兩次在位的皇帝。
明英宗朱祁鎮37年的人生經歷中，七年太子，十四年皇帝，近八年幽禁中的「太上皇」，最後八年又當了皇帝。
後世對朱祁鎮的人格特質給予很高評價，不僅他的錢皇后對他至死不渝，即使身陷也先囹圄，還獲得了也先弟弟的友誼。他更廢除了明代殉葬制，因此拯救了無數宮女妃嬪。但他人生有兩大污點，一則寵幸宦官王振，導致土木堡之變，另一宗是他誅殺了忠臣于謙，讓許多人心寒。
中國歷史上「太上皇」最為密集的時代是宋朝。
且不說北宋的宋徽宗趙佶，僅從南宋高宗趙構開始，到宋孝宗趙眘(shen)，再到宋光宗趙惇，連續三任皇帝都當了「太上皇」，成為古代歷史上著名的「三朝內禪」。
宋高宗趙構共計當了三十六年皇帝，二十五年太上皇。他是歷史上少有的長壽皇帝之一，實際上活了81歲，僅次於乾隆皇帝。
史料介紹說，趙構當了三十六年皇帝感覺疲倦了，便主動將皇位傳給了養子趙昚，自己當上了「太上皇」。
事實上，趙構的名聲並不好，他重用奸臣秦檜，迫害抗金將領岳飛等人。任內苟且偷安，且內憂外患不斷。他屬於迫於壓力才不得不讓位的。
好在他的這個養子趙昚比較孝順，使趙構穩居「太上皇」寶座沒有受到什麼刁難，直到晚年病死，
趙構退位時，才五十多歲，也沒有人強迫。為什麼他這麼早就退位呢？
有人給他總結了幾條原因：第一是怕死。自登基以來，趙構一直從汴京向南逃亡，在他在位的三十多年中，光遷都都遷了十幾次，一直從河南逃到臨安，這才暫時穩定下來。趙構抵達江南後，一直過著提心弔膽的生活，唯恐金人隨時打過來；第二他不想做亡國之君。雖然趙構不是什麼明君，但亡國之君啥下場，他的父兄已經做了表率，而且名聲很壞。為了不成為亡國之君，趙構把皇位傳給養子。他這樣做的思慮，來自他父親。宋徽宗趙佶就把皇位傳給了趙構的哥哥趙桓，也是因為不想成為亡國之君，找個背鍋的；第三是為了穩定朝野時局。害死岳飛後，朝廷陷入爭議，諸多人知道岳飛是冤死的。然而，為了屈辱議和，趙構不得不同意金國的條件，除掉岳飛。為了安撫人心，他不得不退出皇位，讓趙眘做一個官員眼中的好皇帝；第四是為了更好地遊山玩水。趙構退位自稱「倦勤」，需要休養。
在禪位儀式上，趙構不僅沒放話說以後仍要「干政、管事」，還自我批評稱「朕在位失德甚多，更賴卿等掩覆」，完全一副卸了擔子如釋重負的真誠態度。
可笑的是，趙構退位後卻口是心非，干起政來甚至不顧一切。
歷史資料介紹了一則他干政的醜事：有一天，趙構去靈隱寺冷泉亭喝茶，有個行者模樣裝扮的人對他殷勤服侍。趙構打量了這人一番說：「我看你的樣子不像個行者？」此人立即哭著訴說道：「我本是一個郡守，因為得罪了監司，被誣陷降罪，罰為庶人。為了餬口，投親此處，無奈幹這低賤活···」
趙構聽了當即表示：「我明天替你去向皇帝說明，幫你復職。」回宮後，他果真對宋孝宗講了，並要求給這人復職。
幾天後趙構再去冷泉亭，見那行者模樣人還在那幹活，頓時心生不快。回宮後，他在宴飲時怒容滿面。宋孝宗小心翼翼地問「太上皇」為何生氣？
趙構怨恨地說：「我老了，沒人聽話了，那行者的事，我幾天前就同你講了，為何不辦理？」宋孝宗急忙回答說：「我昨日已向宰相講起，宰相一查，說此人是貪贓枉法，免他一死已經寬大，再要復職實在不行。」
趙構聽此竟然怒火中燃，他直接指責說：「那叫我今後怎麼再見人，我已經答應他向你求情···」說完起身走了。
宋孝宗無奈，只得去對宰相說：「太上皇大發脾氣了，那人即使犯了罪，你也得給他復職。」宰相哪敢違背，只得照辦了事。
趙構退位後，為了享樂啥都敢幹。他將西湖水引入退居的德壽宮內，打造人工西湖；每月光零花錢就得四萬貫以上，過生日時還讓孝宗奉上重金作為厚禮；最不像話的是，他還做起了偷稅生意，他從孝宗那裡要來了「免稅權」，然後高價向外賣出，最後鬧到連拉糞船也都插上德壽宮的旗幟，成為當時的政治笑話。
二十多年的歲月里，宋孝宗和太上皇的關係大體上維持的還不錯。但是在與金國「和戰」大計的定奪上，決定權仍得聽命「太上皇」。
宋孝宗有志於恢復中原，收復失地。繼位第二年，他即發動「隆興北伐」。趙構對孝宗的行為並沒有明確表示阻止和反對。可是宋軍由於將領失和，在符離遭到慘敗。孝宗也沒有用因為一時失利而氣餒，打算繼續作戰，但在宋高宗的「深勸」之下，最終只能妥協，與金國實現了「隆興和議」。
《四朝聞見錄》中記載，孝宗經常向高宗力陳他出兵北伐的建議，一次太上皇終於忍無可忍，明確告訴皇帝：等我百年之後，你再討論這事吧（俟老者百歲後，爾卻議之）。
趙構退位後，明確要求保留的就是「和戰」的決策權。對於他而言，與金國的議和國策是不允許改變的。
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但上對北伐中原，下對官吏任免，趙構以其「太上皇」的身份也都有極大的影響和干預能力。很多官員獲得任命後，甚至會跑去趙構面前謝恩。
宋孝宗極為孝順，從不違背趙構的意願，哪怕這意願和自己的恢復大計相違，所以後來才得到了「孝宗」這個廟號。
元朝人編撰的《宋史·孝宗本紀》中稱：「宋之廟號，若仁宗之為「仁」，孝宗之為「孝」，其無愧焉，其無愧焉！」
也可以說，趙構的二十多年「太上皇」生涯所以瀟洒，更多是得益於他有一個「孝順」的兒子當皇帝。
縱觀歷史，歷代的「太上皇」大多以悲劇收場，但本篇說說的乾隆帝、明英宗和宋高宗，好歹都是以喜劇收場，這或許是必然中的偶然。
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