在歷史的長河中，羅馬帝國的建立，常常被一些人認為是羅馬文明的倒退，羅馬共和國最終淪為皇帝統治的大帝國，因此，很多人也將凱撒的死，認為是共和精神的最終反擊，然而，真實的情況卻有些不同，羅馬共和國的滅亡，並非是少數野心家的目的，反而是共和國的根基-羅馬公民們的選擇。這裡不妨給出一個結論，在凱撒、屋大維生活時期的羅馬共和國，其本質上，就是羅馬上層寡頭，掠奪行省居民乃至普通羅馬公民的工具。
羅馬共和國始於公元前509年，這一在驅逐末代國王塔克文一家後建立的古典共和國，在相當長的時間裡展現了蓬勃的生命力，儘管也曾在公元前390年遭到凱爾特人的入侵瀕臨毀滅，但是在此之後，羅馬共和國不僅絕地重生，更是接連完成統一義大利、奪取西地中海、滅亡迦太基、吞併希臘、擊敗塞琉古帝國等等壯舉，一躍成為當時地中海世界最強大的國家。
但是，羅馬共和國在這一過程中，性質卻發生了改變。
羅馬共和國在公元前390年絕地重生後，內部的權力，主要是由公民大會、平民大會、元老院、執政官、護民官等多個部分掌握，同時這些部分也會存在一個制衡關係，例如，平民大會和護民官，不時就會和元老院有衝突，這種關係雖然導致羅馬共和國在一些方面不夠靈活，但卻有效保障了共和國能夠有效處理公民之間的關係，保障底層羅馬公民的利益。不過，這個穩定的內部制衡體系，卻因為一個男人發生了改變。
公元前218年到公元前202年，羅馬共和國遭遇了在軍事史上有著赫赫威名的漢尼拔，這位出色的迦太基將領，憑藉著遠不如羅馬的國力，將羅馬軍隊打得節節敗退，幾乎將羅馬共和國逼到絕境。在這樣的情況下，羅馬人必定不可能再繼續依賴慢吞吞的內部體制了，因此，在長達16年的戰爭中，羅馬共和國將權力全部集中在一個機構，那就是元老院。
羅馬元老院，其實原本只是一個提供建議的機構，其內部的成員主要是各個大家族的族長，一般而言，卸任的執政官和護民官也會被納入元老院體系內。因為漢尼拔的威脅，這個機構一躍而起，成了統治羅馬共和國的最高權力中樞。當然，我們也不能抹除元老院集權對羅馬的貢獻，畢竟也正是這一戰時措施徹底擊敗了漢尼拔。
但是，權力這種東西，放出去容易，收回來難，在戰爭結束後，羅馬元老院的權力並沒有被重新下放，而是被元老們牢牢把持了起來，平民大會、公民大會、護民官漸漸邊緣化，就連執政官，某種意義上來說，也成了元老院的傀儡。
那麼，元老院究竟掌握了什麼權力呢？簡單來說，主要有外交權、決定公職人員候選人的人事權、財政權、司法權以及要命的軍事權，考慮到執政官實際上也屬於元老院勢力，因此，羅馬元老院基本上徹底掌握了羅馬共和國的一切。
與此同時，羅馬共和國也有另一方面的變化出現。隨著對外擴張的節節勝利，羅馬共和國取得了巨額的財富，而加上大批行省居民的稅收，羅馬共和國的財政出現了前所未有的寬裕，因此，羅馬共和國廢除了對羅馬公民的絕大多數稅收，由於沒有了根據財產徵收賦稅的影響，羅馬的富人得到了前所未有的實惠。另外，羅馬的富人同時也包攬了征服地區的許多礦產和大片農田，甚至還有人從軍隊的武器供應上收益頗豐，而這些富人中的頂層，自然就是元老院的元老了。
而普通的羅馬人，則是另外一番體驗了。過去，普通羅馬家庭，一般都是靠自家的土地過活，但是因為頻繁的對外戰爭，以公民兵為主的羅馬軍隊，常常要徵召普通公民參戰，很多羅馬人因此無暇顧及自家土地，往往在他們退役歸來後，只能看到自家荒廢的田地。更為雪上加霜的是，由於羅馬共和國掌握了土地更為適合種植莊稼的西西里島和北非，又和埃及托勒密王朝有了貿易的原因，羅馬共和國的糧食市場很快被義大利以外的糧食所占據，義大利本土的羅馬農民，很快就在市場競爭中失敗，許多人就連土地都被用來償還債務了。因此，在羅馬共和國財政充裕、上層財富蒸蒸日上的同時，羅馬普通平民的生活卻在日趨困難，這就是羅馬版的「國富民窮」。
這樣的變化，首先在軍事上出了問題。由於羅馬共和國採用公民兵制度，軍人只是臨時的職業，大多數士兵本職都是農民，由於生活的困苦，再加上貧富的日趨分化，羅馬軍隊的戰鬥力出現了嚴重的降低，因此，當曾經擊敗過漢尼拔的大西庇阿的孫子小西庇阿進攻迦太基時，他甚至不願意率領本國軍隊出戰，而是自己掏錢組織起了一支私家軍隊。還有一點，因為羅馬軍隊徵召的標準之一，就是對象的財產，而大量失去土地的貧民無法被徵召，結果，羅馬共和國越壯大，可用的兵源卻在相對減少。
這種情況下，羅馬上層，有一位有識之士跳出來了，這就是著名的格拉古兄弟中的老大，提比利烏斯·格拉古，他屬於羅馬頂層貴族的森普羅尼烏斯家族，按理來說是既得利益人群的一員，但僅29歲的他卻選擇了從平民角度開始改革。提比利烏斯的主要成就，就是後來貫穿羅馬共和國內戰的《農地法》。《農地法》的本質，就是對國有土地進行再分配，並斷絕國有土地遭到掠奪的可能。原來，羅馬共和國本身是有考慮到普通公民的問題的，因此按比例保有土地，以租借給普通羅馬人耕種，然而，在元老院的暗中操作下，這些土地絕大多數都被元老們占有，成了他們巨大農莊的一部分。
提比利烏斯的行為，自然遭到了上層的全力抵制，甚至他青梅竹馬的好友都跳出來反對他，不過，由於普通民眾的支持，《農地法》最終得到了執行。這時，喪心病狂的元老院眼見利益受損，就做出了一件喪心病狂的暴行，那就是趁著提比利烏斯在戶外演講時，讓大批元老帶著自己的擁護者，直接將提比利烏斯打死。
提比利烏斯死後，《農地法》的推行陷入了泥潭之中，幾乎名存實亡，直到後來他的弟弟蓋烏斯接著上台，繼續推行《農地法》，結果他的結局比他哥還慘，直接被元老院派出軍隊，連同支持者一起掃除，據說高達3000人死在元老院的刀下。
格拉古兄弟死後，元老院從此再也沒有遇到其他敢於觸動其利益的人。但是羅馬的軍隊戰鬥力仍然堪憂，這時，多虧了執政官馬略的出現，這個男人對羅馬的軍隊進行了從頭到腳的改革，簡單來說，就是讓羅馬公民兵變成了職業軍隊。有了馬略的改革，羅馬軍隊戰鬥力得到了質的提升，因此，很快便將入侵的日耳曼人以及南方反叛的努米底亞王國消滅，同時還繼續大力擴張。不過，馬略的改革，將大量貧窮的羅馬人吸納進軍隊，元老院利益下的犧牲品掌握了武力，註定了元老院權力帝國的崩塌。
後來，馬略和政治新星蘇拉發生了權力鬥爭，最終，出生貧寒的馬略在鬥爭的最後提前病逝，他的盟友秦納輸給了蘇拉，蘇拉掌握了羅馬共和國的最高權力。這裡要說明一下，雖然蘇拉是羅馬共和國歷史上第一位終身獨裁官，但他卻是一個不折不扣的「貴族派」，心向羅馬元老院，而馬略則是「平民派」，因此，蘇拉在利用獨裁官身份大肆排除異己，將元老院的權力再度予以加強之後，選擇了辭去獨裁官職務，最終病死。
按理來說，元老院這時應該是高枕無憂了才對，可是，馬略改革後的軍隊，以無土地的底層民眾為主要人員，所以，這批人對於土地和財富的渴望早已蓋過了對羅馬本身的熱愛，這種心態，就被有些人利用了，這個人，就是日後被某些人認為是元老院一黨的龐培，而不是日後的凱撒。軍事才能卓越、功勳卓著的龐培，成了第一個帶領軍隊渡過盧比孔河的羅馬政治家，而討伐斯巴達克斯的克拉蘇，也選擇了與龐培合作，再加上後來的凱撒，三位野心家就此聯手，開始砸爛元老院的權力帝國。
實際上，凱撒在這一時期，又把古老的《農地法》拿了出來，在對其進行修改後，大力推行了起來，這也成為了日後凱撒爭奪羅馬統治權的資本之一。這個時候，從情理上講，羅馬元老院應該好好反擊「三頭同盟」才對，但是，需要注意一點，那就是「三頭同盟」比元老院更得人心，底層羅馬平民，其實是站在「三頭同盟」這邊的。
特別在凱撒戰勝龐培，成為羅馬最高統治者之後，凱撒更是對早已腐朽的元老院控制下的羅馬進行大刀闊斧的改革，而這些改革，自然也觸及到了元老院的利益。這裡必須說一個人，那就是刺殺凱撒的布魯圖，在很多人的印象里，這個人被視為維護羅馬共和精神的勇士，但是，他卻是當時數一數二的高利貸巨商，因為他而傾家蕩產的羅馬平民不計其數，平日裡深受其他元老的厭惡。
實際上，最能反映元老院嘴上維護的羅馬共和國到底多得人心的案例，就是凱撒被刺殺後的事情了。按照刺殺者的想法，他們在刺殺凱撒之後，會到廣場演講，呼籲羅馬平民一同推翻有明顯成王企圖的凱撒派勢力，諷刺的是，這群人在凱撒死的當天，發現自己無人響應，而在凱撒被安葬後，更是遭到羅馬城內平民的圍追堵截，如果不是跑得快，恐怕得被活活打死。這些元老們，要麼是在自欺欺人，要麼就是沉浸在了一直以來的「歌舞昇平」之中，絲毫不知民心已失。
對於羅馬平民而言，嘴上喊著「共和」的元老院勢力，對他們不聞不問，不管死活，甚至還要踩上一腳，而像凱撒這樣的所謂「暴君」，反而推行了保護他們的政策，讓他們的生活有了好轉，顯然，該擁護誰，不該擁護誰，根本不用想。
因此，當布魯圖、卡西烏斯、西塞羅等刺殺凱撒的「共和派」被徹底掃除後，羅馬公民們基本沒有出現什麼哀悼的情況出現，對於他們而言，這不過是骯髒的元老院成員得到了應該有的結局。你要說羅馬公民們不知道後來崛起的屋大維等人的意圖，那自然是不可能的，數百年的共和生活，自然不會培養出一群毫不了解政治的公民，然而，正是這一群原本的羅馬共和國的根基，最終選擇了凱撒和建立羅馬帝國的屋大維。羅馬共和國就這樣在元老院的貪婪和瘋狂之下，被得到羅馬公民擁戴的野心家變成了歷史的塵埃。