《三國演義》中有一個片段是曹操曾經因為頭痛症而請華佗去治病，華佗的建議是給曹操做開顱手術，曹操卻以為華佗想趁機謀害他，大發脾氣之後華佗關在監牢里嚴刑拷打致死。那麼曹操殺害華佗真的是這個原因嗎？
曹操在東漢末年的舞台上叱吒風雲，絕對是一代梟雄。他戎馬一生，立下無數戰功，擊敗了無數對手。然而，最折磨他的就是"頭風"。所謂頭風，就是偏頭痛一類的疾病。即使在今天，它都讓人深受其擾，何況是在醫療條件低下的三國時代。沒辦法，曹操只能承受頭痛帶來的各種不適。
提到華佗，人們驚嘆於他神奇的治療方法。據說，早在東漢末年，華佗就用曼陀羅花、生草烏等中藥材發明"麻沸散"，麻沸散能讓患者暫時失去知覺，沒有痛覺的，這種藥物很快被運用到了外科手術中。在主張內部調理、平衡的中醫學裡，華佗帶來了另外一種風氣，應當是開天闢地的事情。而最令人津津樂道的，還是華佗想要為曹操進行開顱手術，卻被多疑的曹操殺死的故事。
而頭疼沒有饒過曹操，他求生不得，求死不能。多次徵召華佗，並派人前去打探。
結果，曹操發現華佗是在敷衍自己，故意不來。曹操為造建始殿，親自揮劍砍伐躍龍祠前的梨樹，得罪了梨樹之神，當晚做了個噩夢，驚醒之後便得了頭痛頑症，遍求良醫，均不見效。後來，華歆向曹操舉薦了華佗，曹操立馬差人星夜將華佗請來為他看病。華佗認為曹操頭痛是因中風引起的，病根在腦袋中，不是服點湯藥就能治好的，需要先飲"麻肺湯"（也就是人們所熟知的"麻沸散"），是華佗發明的一種麻醉劑，然後用利斧砍開腦袋，取出"風涎"，才可能去掉病根。
多疑的曹操以為華佗是要藉機殺他，為關羽報仇，於是命令左右將華佗收監拷問，致使一代神醫屈死在獄中，重臣荀彧求情，曹操根本聽不進去。"佗能愈此，小人養吾病，欲以自重。"在曹操看來，華佗應該能夠治癒自己，但他故意不治好，就是為了藉此抬高自己的地位，讓曹操滿足其要求。
華佗歸家後，曹操曾多次催他回來，還曾命令郡縣官員將華佗遣送回來，但是華佗堅持不歸。於是曹操派人前去調查，如果華佗的妻子真如他說的那樣就賜給四十斛小豆，延長其在家的期限;如果發現華佗說謊，就拘捕押送他回來。結果，華佗被捕入獄，審查後本人也認了罪。荀或曾向曹操求情，但曹操還是非常堅決地處死了華佗。