元曲包括元代戲劇和散曲。元代戲劇更確切的名稱應該叫做元雜劇，這是沿襲元代人的叫法而來的名稱。「雜劇」最早見於晚唐時期，當時身為西川節度使的李德裕寫的《論故循州司馬杜元穎狀》第二狀中就有「雜劇丈夫二人」的說法。所謂「雜劇丈夫」是指表演雜劇的男演員，由此可見，在晚唐時期就已經有雜劇演出了。但「雜劇」最初只是一個概括的名稱，指各類戲，近似乎「百戲」。
我國的戲曲藝術經歷了原始社會反映農牧業生產的歌舞、祭祀的舞樂、對祖或神的祝頌、俳優，以競技為主的角、漢樂府、撥頭、代面、踏搖娘、參軍戲的不同階段，這些為我國戲曲藝術的最後形成準備了充分的條件。各種民間歌舞和表演藝術雖然具備了戲劇的某些因素，但仍然不能稱為純粹的戲劇。宋金兩代是我國戲劇開始形成的時期，那時唐代盛行的參軍戲還在流行，並且在此基礎上進化成為「雜劇」。
宋代的雜劇有艷段、正雜劇、雜扮三部分。作為開場部分的艷段一般先演一段人們熟知的尋常之事，接下來演出的是兩段正雜劇，演出的是較完整的故事，以滑稽、諷諫居多。最後演出的是雜扮，它是在兩段正雜劇之間或者末尾時的穿插部分，一般假裝某些地方的「鄉下人」逗人發笑。宋雜劇有末泥、引戲、副凈、副末等角色。末泥是劇團的主要領導，演什麼由他拿主意。引戲類似於今天的導演，是安排演員如何演戲的。副凈和副末是主要角色。副凈是滑稽演員就是參軍戲中參軍那個角色，是被諷刺對象。副末是蒼鶻那個角色，是專門諷刺參軍的。宋雜劇有歌曲空白，多以滑稽諷刺為主。
到金代後期出現「院本」的戲劇形式，因是妓女、樂人、伶人、乞者等類人衝州撞府流動演唱時所用的戲劇腳本，所以這種戲劇形式被稱為「院本」。在內容和藝術形式方面「院本」都較以前有了長足的進步，類似於獨立的短劇。它演出的時候有艷段、正雜劇、雜扮部分，故事內容之間有了有機的聯繫，有統一的主題，於是到元代便產生了真正的戲劇一元雜劇。
元散曲的產生也有淵源。中國的韻文文學同音樂有著水乳交融的密切關係。宋詞源於唐曲子，唐曲子又源於隋唐燕樂民間樂曲不斷變化，各種少數民族樂曲更是色彩紛呈，宋詞越來越不能適應當時社會上歌唱和歌舞戲子演出的需要了，於是宋金時代便產生了散曲。當時的散曲也稱樂府或北樂府、小樂府、新樂府。它是在北方發展起來的一種口語味比較濃厚、流行於民間的雅俗共賞的歌曲，以直抒胸臆為主。元散曲多出自於少數民族的樂曲、南北地區民間小調、部分尚有地位的宋詞以及唐宋以來的大曲、鼓子詞、傳踏、諸官調和賺詞。
在元朝，散曲是一種新興的文學形式，其作者上至名公貴人，下至普通百姓，甚至包括歌兒、妓女由於女真人和蒙古人對音樂的偏愛，他們也成了元散曲的作者。當時流行的曲調主要有〔秦樓月〕、〔點降唇〕、〔念奴嬌〕、〔阿納忽〕、〔也不羅〕等。元散曲包括小令和散套兩大部分。