關於明朝滅亡的說法，很多人的觀點認為明朝的滅亡始於萬曆。萬曆究竟做了什麼，需要為明朝的滅亡負責？很多人可能會拿萬曆三十年不上朝來說事，但是萬曆皇帝不上朝，並不代表什麼都不管。
在萬曆年間仍然出現了幾次大的戰役性勝利，其中最為後人稱道的是出兵朝鮮，打敗想要染指朝鮮的日本，使得日本長達數百年龜縮在本國境內，不敢有對外擴張的心思。大明後期在亞洲超然的地位，同這次作戰有著密不可分的關係。
不可否認，萬曆三十年不上朝確實也給明朝的滅亡埋下了禍患。後金能夠占據整個遼東，離不開萬曆的忽視，如果萬曆能夠早些發現苗頭，並且及時掐滅，或許明朝的國祚將延長很久。可惜，發生的事情是不能改變的。即便是對建州女真的姑息，仍然不是最終造成明朝滅亡的主要原因。萬曆皇帝確實是一個很有才能的皇帝，師從首輔張居正，哪怕三十年不上朝，明朝卻也沒出什麼大問題。
萬曆最大的責任是缺乏對繼承者的教育，據某些專家研究，萬曆之所以不上朝是因為對文官集團的對抗。萬曆想要立自己喜歡女人鄭貴妃的兒子朱常洵為太子，奈何不是皇帝的第一個兒子，遭到了眾多文官的一直反對。萬曆皇帝雖然高高在上，但由於性格以及別的原因，雖然心裡不願意，卻採取消極對抗的策略。長子朱常洛到了該讀書的年齡不安排授課，冊立了太子之後，又遲遲不給太子應有的權力。朱常洛時常活在擔心被廢的環境下，受到的教育也不是特別全面。
萬曆死後，朱常洛就像脫韁的野馬，肆意放縱私生活，不到一個月因為縱慾過多，誤食了紅丸導致最終喪命。萬曆和朱常洛前後腳去世，導致大明帝國的最高統治幾乎出現了斷層。後來繼位的天啟皇帝朱由校是個木匠皇帝，即便不做木工，一個十幾歲的小娃娃又能做什麼呢？後來繼位的崇禎同樣缺乏帝王的教育，最終導致明朝滅亡。
明朝的滅亡始於萬曆，並不是質疑萬曆本身的能力，而是身為帝國的皇帝缺乏對一個國家的責任感。在位期間消極怠工，又缺乏對繼承者的教育，導致大明的國運從此開始出現危機，一步步走向毀滅的深淵。