前言
唐朝科舉中最重要的兩種考試是：進士和明經。相對來說，進士要難得多。五代的王定保在《唐摭言》中記載到：
進士科始於隋大業中，盛於貞觀、永徽之際；縉神雖位極人臣，不由進士者，終不為美，以至歲貢常不減八九百人。其推重謂之「白衣公卿」，又曰「壹品白衫」；其艱難謂之「三十老明經，五十少進士」。
唐朝享國二百八十九年，進士開科264次，平均每科僅入選進士26人。更多的讀書人老死於文場也無法中第。因此趙嘏有詩云：「太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭！」
而三十歲明經中第已經被認為年紀大了。當年白居易中第時，得意的寫了兩句詩：」「慈恩塔下題名處，十七人中最少年。」那一年白居易二十七歲，但是他可不是唐朝最年輕的進士。
一、進士與明經
科舉制度據記載從隋朝大業元年（605年）開始 ，到清朝光緒31年（1905年）最後一次，經歷了1300年。
唐朝的明經以考察儒家經典的記憶為主。而進士科要考詩賦，詩是格律詩、賦是律賦，這種創作規矩較多，常常限韻、限題 。在《新唐書·選舉志上》中，介紹了科舉進士科加入詩賦的由來：
永隆二年，考功員外郎劉思立建言，明經多抄義條，進士唯誦舊策，皆亡實才，而有司以人數充第。乃詔自今明經試帖粗十得六以上，進士試雜文二篇，通文律者然後試策。
永隆是唐高宗李治的年號，永隆2年即公元681年。考功員外郎劉思立說，如今的明經和進士大多是抄寫背誦古人經書，挑選不出真正的人才。於是加入了「通文律」的要求。
趙翼《陔余叢考》中說，這就是進士科開始考詩賦的開端：
永隆二年，以劉思立言進士惟誦舊策，皆無實材，乃詔進士試雜文二篇，通文律者然後試策。此進士試詩賦之始。 《陔余叢考》
北宋王溥認為，進士科考詩賦是從唐玄宗時期開始的：
天寶十三載（754年）十月一日。 試四科舉人。其辭藻宏麗。問策外更試詩賦各一道。（制舉試詩賦。從此始。）《新編唐會要》
無論具體從什麼時候開始的，總之在唐玄宗時期進士科就加入詩賦的創作。
唐朝杜佑的《通典· 選舉典》中說：
其進士，大抵千人得第者百一二；明經倍之，得第者十一二。
可見，進士科錄取的比例之低。所以有「三十老明經，五十少進士」的說法。
二、宰相的遺憾
在唐朝做官，當然不必一定進士出身，例如大詩人元稹是明經出身，也做到了宰相。不過即使做到了宰相，如果出身不是進士，也會被認為是一種缺憾。
《舊唐書》中記載，唐文宗時期的宰相鄭覃也不是進士出身，開成初年(836)，他屢次上書要求取消進士的考試。
覃雖精經義，不能為文。嫉進士浮華。開成初，奏禮部貢院宜罷進士科。初，紫宸對，上語及選士，覃曰："南北朝多用文華，所以不治。士以才堪即用，何必文辭？"
帝曰："進士及第人已曾為州縣官者，方鎮奏署即可之，余即否。"覃曰："此科率多輕薄，不必盡用。"帝曰："輕薄敦厚，色色有之，未必獨在進士。此科置已二百年，亦不可遽改。
《舊唐書》 卷一百七十三 列傳第一百二十三
為什麼這個宰相要廢掉進士科呢？
鄭覃認為，進士科考的內容，沒有什麼實際用處，什麼平平仄仄、對仗粘連，都是花架子，浮華而不實際。並舉例說，南北朝人詩文崇尚文華，但是朝代都不長遠。
唐朝的格律詩，就是從南朝開始發源的，不過唐律更加完善。南朝齊梁以後詩人的格律詩（大多失粘）數量很多，其比重甚至多於唐朝人。陳子昂、李白當時復古，也是反對南朝與初唐的這種詩風。
不過皇帝說，進士科是先朝的制度，已經200多年了，怎麼能夠輕易廢掉呢？
三、進士科的詩賦之難
進士科之所以難，是因為詩賦的創作要求比較高。這有點像詩詞大會，明經，只需要能夠背誦抄寫解析古人經典就可以了。
但是進士科有更難的要求：「問策外，更試詩賦各一道」。必須在有限的時間內，做出一首五言六韻（也有四韻八韻等形式，以六韻較多）的格律詩來，做出的賦也同樣是駢文中比較難的律賦，大多要限韻限題。
例如天寶四年乙酉（745），殷寅《玄元皇帝應見賀聖祚無疆詩》是一首五言八韻16句的排律，：
應歷生周日，修詞表漢年，復茲秦嶺上，更似霍山前。昔贊神功起，今符聖祚延，已題金簡字，仍訪玉堂仙。睿祖光元始，曾孫體又玄，言因六夢接，慶葉九靈傳。北闕心超矣，南山壽固然，無由同拜慶，竊忭賀陶甄。」
白居易在貞元十六年（800）試帖詩是《玉水記方流詩》，這是五言六韻的排律：
良璞含章久，寒泉徹底幽。矩浮光灩灩，方折浪悠悠。凌亂波紋異，縈迴水性柔。似風搖淺瀨，疑月落清流。潛潁應傍達，藏真豈上浮。玉人如不見，淪棄即千秋。
唐玄宗開元1年(714年)進士科，規定以 "風日雲野，軍國清肅"八字為韻，賦試題目叫《旗賦》：
遐國華之容衛，諒茲旗之多工;文成日朋，影滅霜空。
乍逶迤而掛霧，忽搖曳以張風;
排回驚鳥，飛失斷鴻。
至若混羽旗以橫野，則睹之者目駭。雜金鼓而特設，則見之者氣雄。...........◆風【東韻】
爾其誓將臨邊，興師授律;
擁豹騎而長往，指龍山而衝出。
月陣聯雲，星旄斗日;
回五翎以革面，挫三庭而屈膝。
匪旗之佐彼軍容，則何以沙場清謐?...........◆日【入聲質韻】
明明我君，四海無塵。
立徽號，建鴻勛;
為旗削蚩尢之跡，畫蛟龍之文。
信侔功於巢燧，諒比德於姜雲。...........◆雲【文韻】
奄有天下，體國經野。
覽茲旗之財成，故可得而言者。
儼孤峙以標眾，列廣形而助寡。
隨時卷舒，任用行舍。
不務功以伐謀，良有足而稱也。...........◆野【上聲馬】
.....後略.....
題要寫」旗「，韻要按照」風日雲野，軍國清肅「八個韻部來押韻。
無論是律賦、還是律詩，押韻都必須依照唐朝官方的韻書來押韻。熟悉作律詩的人知道，東、冬不同韻部。單單是押韻就夠難的。押韻與平仄不對，稱之為落韻，進士科有不少人就在押韻上栽了跟頭。
據說晚唐詩人溫庭筠是這方面的高手，因為作賦快，人稱」溫八叉「。《唐才子傳》中寫到：
（溫庭筠）尤工律賦。每試，押官韻，燭下未嘗起草，但籠袖憑几，每一韻一吟而已，場中曰：「溫八吟」。又謂八叉手成八韻，名「溫八叉」
這些規矩如同帶著鐐銬的舞蹈，有什麼實際用處嗎？鄭覃就認為「士以才堪即用，何必文辭？「所以他主張罷進士科。
四、最年輕的進士
那麼唐朝人中，最年輕的進士是多大中第的呢？
唐德宗貞元十六年（公元800年），大詩人白居易金榜題名，唐末五代時王定保撰《唐摭言》記載，白居易甚為得意：
白樂天一舉及第，詩曰：「慈恩塔下題名處，十七人中最少年。」樂天時年二十七。
那一屆進士中，白居易27歲，卻是最年輕的進士了。
不過，和白居易一起在洛陽養老的好友之中，有一個牛人，在21歲那年就中第了。這個人是大詩人劉禹錫（772-842），他在貞元九年（793年）及第。
但是劉禹錫還不是這一屆中最年輕的進士。劉禹錫的好友20歲就和他同榜題名了，這個人也大名鼎鼎：柳宗元。
更年輕的進士，是貞元九年的宰相陸贄（754年－805年）， 據《新唐書 ·卷一百五十七 列傳第八十二》記載：
陸贄，字敬輿，蘇州嘉興人。十八第進士，中博學宏辭。
有考場上的幸運兒，就有科舉中的失意者。孟浩然的好友王維走了玉真公主的門路，竟然成了當時的狀元，而大詩人孟浩然、杜甫卻多次參加科舉考試都名落孫山。
晚唐的詩人曹松70多歲才中第，當年唐昭宗在那一科考生中選了五位老人同榜及第 ：曹松、王希羽、劉象、柯崇、鄭希顏 。
這五位進士中有兩位已經年過七十，三位過了六十。假如不是碰上皇帝開恩，這五個人恐怕也是考場上的炮灰，只有老死文場而已。
結束語
進士科難在束手束腳的創作要求，漸漸淪落成了浮華的形式。進士科不但難，而且出佳作更難，
到了宋朝，歐陽修主持科場，改律賦為古文（散文），錄取了蘇軾等人。王安石執政時期，又取消律詩的考試。結果宋朝文風為之一變，並導致了古文運動的興起，幾位古文寫得好的文人還被後人搞了個組合，就是著名的唐宋八大家。
不過，在漫長的歷史中，進士科依然是古代社會相對先進的人才選拔制度。
這種考試，能夠看出考生的閱讀量、創作能力、價值觀等等。也能夠打破階級的壁壘，為寒門子弟提供了一條向上的通路。
鄭覃學問很大，做過皇帝的翰林侍講學士。但他不是進士出身，似乎也不是明經出身，而是「門蔭」出身，他父親是唐德宗朝的宰相鄭珣瑜。因此《舊唐書》中說鄭覃」嫉「進士浮華。
@老街味道