朱元璋，字國瑞，大明王朝開國皇帝。原名朱重八(或稱朱八八)後取名朱興宗，其父為朱世珍(原名朱五四)，母為陳氏，《明太祖實錄卷一》曰：「開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝，其先顓頊後，周武王封其苗裔於邾。春秋時子孫去邑為朱氏，世居沛國相縣(今安徽淮北市境內)。」朱元璋出生於濠州鍾離(今安徽鳳陽)的一個貧苦農民家庭，排行第四，家族兄弟排行第八。他自幼貧寒，父母兄長均死於瘟疫，後入皇覺寺。
南宋滅亡五十餘年後，元朝末年，政治腐敗，民族矛盾以及階級矛盾日益尖銳激化，衝突鬥爭一觸即發，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民要活命，要改變現狀，不能不拚死殺出一條生路。豪傑振臂一呼，應者四方雲集。這年五月，韓山童、劉福通在穎州(今安徽穎上)揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱「紅巾軍」。接著，徐壽輝起於蘄州(今湖北蘄春西南)，彭大、趙均用起於徐州。幾個月之間，各地紛紛響應，形成了滔天大勢。第二年，即至正十二年(1352年)正月十一日，定遠(今安徽定遠)土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵於定遠、定遠、鍾離一帶，數萬百姓起而響應。郭子興聚眾燒香，成為當地白蓮會的首領。二月二十七日，起義軍攻下濠州後，郭子興自稱元帥。隨後，郭子興據濠州而堅守，號令彰明，元軍一時間對他無可奈何。朱元璋因其友湯和的一封信，被迫參加了起義軍，並改名「朱元璋」意為誅(朱)滅元朝的璋(璋，古代的一種玉器)。25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝暴政，在郭子興手下，率兵出征，有攻必克，因此郭便把養女馬氏嫁與了他，這便是歷史上有名的馬皇后。後來任小明王韓林兒的左副元帥。接著以戰功連續升遷，至正十六年(1356年)諸將奉朱元璋為吳國公。至正二十四年(1364年)即吳王位。至正二十七(1367年)十月甲子日，吳王朱元璋命中書右丞相徐達為征虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬，北進中原。北伐中發布告北方官民的文告，文告中提出「驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」的綱領，以此感召北方人民起來反元。朱元璋順應時代潮流，憑藉其雄才大略、遠見卓識對北伐又作出了精心部署，提出先取山東，撤除元朝的屏障;進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，占據它的門檻;然後進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之;再派兵西進，山西、陝北、關中、甘肅可以席捲而下。北伐大軍按計而行。徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然後揮師潼關。朱元璋到汴梁坐鎮指揮。明洪武元年(1368年)，於南京稱帝，國號大明，年號洪武。
洪武元年(1368)七月，各路大軍沿運河直達天津，二十七日進占通州。1368年八月，明軍進逼北京，元順帝帶領三宮后妃、皇太子等開健德門逃出大都，經居庸關逃奔上都。棄城而走，全部逃往蒙古草原。其餘庫庫帖木爾、李思齊等手握重兵勇於內戰的軍閥，在明軍逼來時，全部逃跑。[2]蒙古在中原98年的統治結束，明朝取得了在長城以內地區的統治權，中國再次回歸到漢族建立的王朝——明朝統治中。1368年元大都被攻占，元帝國宣布滅亡，標誌著朱元璋從1352年作戰以來又一個重大的戰爭變化。他不再是要為爭取政治生存和個人性命而戰爭了，也不再需要拼全力來征服中國本部的土地了。戰事雖然仍舊很重要，但它越來越多地限於在邊境作戰，而其他與軍事有關的問題都突出起來了。它們包括這樣一些問題：使朱元璋的帝位能得到他的軍隊的完全承認;建立一個允許經濟運轉的和平時期的軍事體制，但要避免大規模復員所帶來的社會緊張。儘管有這些要關心的事情，可是在1368年到1372年之間仍有軍事行動，它將大大地影響明朝未來歷史的進程。有三個省已被征服：山西、陝西、甘肅和四川。
朱元璋為了克服元朝民生艱難、政府高度腐敗、百姓所受壓迫巨大、中央政府權威渙散、政策得不到堅決貫徹等一系列的弊端，採取了一系列加強皇權、集權改革政制的措施。為鞏固皇權，為了國家的長治久安，朱元璋還設置了世界上第一個情報和特務組-錦衣衛。政治體制上，一方面，朱元璋在中央政府的機構設置中廢除了大權在握的丞相，加強皇權，僅他一人處理政事。設立協助皇帝處理政務的秘書班子殿閣大學士，另一方面，省級地方大權就改由新設置的承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司三個機構來分掌行政、司法、軍事這三項權力。加強了中央集權。
洪武三十一年(1398年)六月，朱元璋病逝於南京，享年71歲，葬於明孝陵。
歷史點評：明太祖朱元璋最為人津津樂道的是他從乞丐、和尚到皇帝的故事，如此大的人生落差，在世界歷史上也只有若干從奴隸到帝王者能與之相比了。而他最重要的功績是驅逐胡虜，除暴亂，拯救民族，雪中國近百年之亡國恥，廢除了蒙古人制定的種族等級政策，恢復了中華。
朱元璋有26個兒子，但是成器的不多。他越到晚年越發愁——這麼大的江山，我死之後，交給誰來坐?
長子朱標
當然是最合適的人選
朱標傳說為馬皇后親生。朱元璋一登上皇位，就給馬皇后吃了顆「定心丸」，冊立13歲的朱標為皇太子，即未來的國家領導人，也算是對得起這位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘請浙江名士宋濂等人為太子的老師，希望將朱標培養成合格的接班人。
精心培養25年之後，朱標已經38歲，繼承父親大位的能力是有了，可是朱標的身體熬不住。1392年1月，朱標從陝西視察回來後，身上長了個大肉瘤，折磨得寢食難安，異常痛苦。朱標的長子朱雄英10年前已經死了，伺候父親全靠次子朱允炆。
朱允炆年僅14歲，日夜守在父親身邊，至少也算是1392年度「感動中國」的孝子人物。他是個偏腦袋，朱元璋給他起了個「半邊月」的綽號。朱允炆從小生活在深宮之中，在知識分子中間長大，知識淵博，而且以德服人。但他性格仁柔，心太軟，臉不厚，心不黑。
朱標病了4個月
不幸英年早逝
但朱標還是不幸早逝。對於勤懇的老皇帝來說，這是極為罕見的大事件，不是普通的喪子之痛——接班人沒有了，整個帝國的命運怎麼辦?那麼多大將手握重兵，怎麼節制?這件事折磨著老皇帝，居然28天沒有上朝。
朱允炆將3個年幼的弟弟照顧得十分周到，這一切朱元璋都看在眼裡。
朱元璋不得不重新選擇繼承人。周王、晉王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一攤扶不上牆的爛泥，還差點兒被廢了王號。晉王外表殘暴，違法亂紀，然而本質上是個膽小鬼。魯王是個天大的蠢貨，為長命百歲，亂吃丹藥，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的殺人犯罪，有的沉溺酒色，稍微幾個成器的，卻是舞文弄墨、沒有任何政治經驗的藝術家。
老皇帝一聲長嘆
現在，只剩下四子、燕王朱棣和朱標次子朱允炆PK了
朱元璋對朱允炆抱著一種複雜的感情，對他仁柔的性格又喜又憂：他柔弱的肩膀，能擔負得起治理國家的重任嗎?這麼仁柔，跟個兔子似的，多麼大的缺陷啊。做皇帝，必須有獅子、老虎的硬漢性格，否則必定會被政壇上的獅子、老虎吃掉。
朱元璋就立儲問題，曾經悄悄徵詢過大臣的意見。他問翰林學士劉三吾：「太子死了，皇長孫(朱允炆)年幼不懂事。治理國家必須選對人，我想讓燕王接班怎麼樣?」
劉三吾是知識分子，你問他誰當儲君，他當然只推薦自己的同類。他頭搖得像撥浪鼓：「立燕王絕對不行!如果立燕王，那麼秦王、晉王怎麼辦?皇長孫朱允炆四海歸心，大家都擁護他，您可以安心睡大覺。」
文官們擁護朱允炆，因為他是文人，是大孝子又是大好人，上台後能實行文明德化之治，而不是軍事化的高壓獨裁。朱元璋的統治太過猛烈，官員暗地叫苦，百姓生活在水深火熱之中，長久下去沒人吃得消，國家客觀上需要一位陰柔、仁愛的皇帝，讓人民歇歇腳、喘口氣。
朱允炆非常有孝道。而在爭奪皇位的鬥爭中，「孝」就是奪取皇位繼承權的秘密武器。所以，朱允炆一定要將「孝」進行到底。
朱元璋欣賞四子朱棣的「武」
對於第四子朱棣，朱元璋確實非常欣賞，尤其欣賞他的「武」，這是朱允炆不具備的特殊優勢。
朱棣是聞著戰爭的硝煙味長大的，1360年4月17日出生於南京，正是陳友諒大舉進攻南京的那一年。他11歲封燕王，17歲迎娶徐達的長女，20歲就藩北平。朱棣的才能不在朱元璋之下，彎弓射大雕不在話下，尤其喜歡打仗，智謀過人，知道怎麼打勝仗。作為罕見的勇士和智慧人物，朱棣可謂一代「戰神」。現在他33歲，正當青春年少。
論才能和胸襟，朱棣都勝過朱允炆。一次，大家在宮裡看賽馬。朱元璋出上聯：「風吹馬尾千條線。」朱允炆沒有打仗經驗，所見不過平凡瑣事，憋足勁想出「雨打羊毛一片氈」，軟綿綿的，沒什麼味道。而朱棣見過世面，巧對「日照龍鱗萬點金」，氣魄宏大，朱元璋聽了非常高興。
燕王朱棣就藩北平，以他為眾藩王之首，與寧王、晉王、肅王、秦王等沿長城一線封國，為天子守邊，抵禦北方蒙古人的侵犯，號稱塞王。朱元璋允許他們擁有3000人的護衛，最多的可以達到1.9萬人。燕王、晉王、秦王勢力最強，多次奉詔攻打蒙古，即使傅友德、藍玉這樣的大將也要聽塞王指揮。尤其是燕王朱棣，負有控制北部門戶的重任，能夠直接指揮的軍隊多達30萬人，軍中大小事自己裁決，只有天大的事才向朱元璋匯報。
1390年，一場戰鬥使年僅30歲的朱棣威名遠揚。那年元旦剛過，朱元璋命令燕王和晉王分兵合擊，打垮元代丞相咬住、平章乃兒不花。
朱棣首先派出幾股哨兵四出偵查，摸清乃兒不花的確切位置。3月，天下大雪，千里荒原上銀裝素裹，車馬輜重行進十分困難，士兵們凍得直打哆嗦。將領們請求燕王安營紮寨，等大風雪過後再想辦法。
朱棣說：「戰機就擺在你們眼前，你們怎麼看不見呢?這正是出奇制勝的大好時機!」命令大軍頂風冒雪，快速而進。大軍出現在乃兒不花面前時，他竟然還在帳篷里烤火。
朱棣圍而不殲，派乃兒不花的好朋友、降將觀童勸降。乃兒不花知道是雞蛋碰石頭，只好請降。朱棣擺酒設宴，酒喝得十分爽，令乃兒不花感動得眼淚嘩嘩的，主動要求勸降咬住。
朱棣第一次大規模出征，兵不血刃就大獲全勝，讓朱元璋非常高興，賞賜寶鈔100萬錠，誇讚朱棣：掃清沙漠裡的蒙古人，就全靠你了!
而另一路晉王，生性怯懦，一踏上當年成吉思汗征戰的土地，就兩腿發虛，走一走停一停，不敢深入蒙古腹地，連個兔子都打不到。
朱棣的血統帶來麻煩
朱棣和朱元璋是同類，雄才大略，各方面能力都比朱允炆傑出，更適合當皇帝。但是，血統卻給他帶來了大麻煩。他真的是龍子嗎?
江山當然只能交給親生骨肉坐，必須是純種的龍種，就是說是馬皇后所生。嫡長子繼承制在中國延續幾千年，朱元璋跳不出這個框框。
朱棣可能不是馬皇后生的，所以朱元璋不會選朱棣接班。
朱棣可能是一個妃子生的，或許這個妃子還是少數民族。有可能是高麗人，究竟是北方高麗民族，還是來自朝鮮半島，很多人都弄不清楚。也有人稱朱棣的媽媽是元順帝的妃子，甚至可能是蒙古人。
根據管理宗廟祭祀、禮樂的官方機構太常寺的記載(現已丟失)，淑妃李某生了朱標、秦王和晉王，跟馬皇后沒什麼事兒。而另外一個妃子生了朱棣，這個妃子就是石頁妃。
朱棣稱帝後纂改《太祖實錄》，把能得到的資料全部纂改，拚命證明自己就是馬皇后生的，還拿出很多證據證明他當皇帝是合法的，證明朱元璋有意傳皇位給他。
而朝鮮的一條史料足以戳穿朱棣的謊言。1389年，朝鮮使臣權近等人在北平拜謁燕王，回國後寫了一本《奉使錄》。裡面說，他到北京燕府去見燕王，可是很不湊巧，那天是農曆七月十五日，是燕王媽媽的忌日，燕王不見客人。馬皇后是八月初十去世的，所以說朱棣不是馬皇后親生。
朱元璋艱難決定：立16歲的朱允炆為皇太孫
只有嫡長子繼承皇位，大家才擁護。朱棣不是馬皇后的親兒子，所以經過權衡，朱元璋作了一個異常艱難的決定：立16歲的朱允炆為皇太孫。這讓朱棣十分窩火，十分不服氣。一次，他用手拍拍皇長孫朱允炆的背，譏諷地說：「沒想到我侄兒還能有今天的榮耀啊!」這一情景，恰好被朱元璋看見，厲聲責問朱棣：怎敢對皇長孫如此無禮?朱允炆急忙打圓場，才沒讓朱棣十分難堪。
立皇太孫的第二年，朱元璋還是擔心朱允炆太文弱，壓不住陣腳，管不住軍隊，於是開始大殺功臣，藍玉、胡惟庸集團先後被清洗。
用歷史的眼光來看，朱元璋當初的選擇是個錯誤。如果選朱棣當皇帝，就不會出現後來歷時4年的內戰。但歷史不相信道德，也不相信眼淚，它只相信實力。朱棣發動戰爭，將朱允炆趕下台取而代之。為抹殺篡權的形象，防止天下人心不穩，朱棣拚命說謊，證明自己就是馬皇后的親兒子。指「馬」為母，萬不得已……