敦煌石窟藝術最早緣於西域藝術傳到中國，當時正值我國歷史上第二個民族大混亂時期，石窟藝術廣泛又大膽地吸取了大量外來藝術文化，是西域藝術與中原本土文化完美的碰撞。而北魏時期的窟內壁畫在敦煌石窟的發展史上擁有著無可比擬的獨特地位，是敦煌石窟壁畫藝術的重中之重，完美的起到了承上啟下的作用，堪稱我國藝術之典範，是現存最早的「歷史博物館」。
北魏時期洞窟主要分為三類，第一類是中心柱窟，第二類是平面方形覆斗頂窟，第三類是主室兩側開僧房的禪窟。窟內壁畫大多依附著牆壁或其他建築而成，一定程度上受到了當時建築載體的形式的制約，故大致可分為單幅畫構圖和整窟構圖。壁畫通常附於窟內四壁及頂壁之上。洞窟的整體布局一般頂部飾以裝飾意味的圖形或圖案。洞窟南北兩側及其上方，有俯瞰下屆的彌勒菩薩，並分上、中、下三個層次部分。
上部描繪天界的飛天及天宮伎樂，中部除千佛外，主要畫說法、本生、因緣故事，並依附著連環畫形式構圖，場景自然穿插，連貫呈現。下部描繪藥叉金剛等。正側牆壁則以立體雕塑為主像。壁畫的內容從畫科類別來看，可分為建築畫、人物畫、裝飾藝術畫、山水畫等。從所表達的傾向來看，則可大致分成故事畫、供養人畫等。故事畫主要以本生因緣畫及佛轉故事構成。本生故事畫主要是指釋迦牟尼前生前世所經歷的各種事跡故事。「本生」一詞來源於西域的巴利文，巴利文是古印度一種語言，是佛陀時代摩揭陀國一帶的大眾語。
「本生」可理解為「本源」、「本緣」等，「本生」即「佛生」，「佛生」就是佛祖釋迦牟尼的前生前世，是十世修來的大好人。最具代表性莫過於《鹿王本生圖》，其描繪的是釋迦摩尼前世為鹿，捨命救人後又反被背叛的一系列故事。而因緣故事畫則描繪的則是善男信女的前生前世，大都充滿著玄幻的色彩。這一時期，北魏的社會極為動盪，馬亂兵慌，朝遷市變。百姓顛沛流離，離鄉背井，生活在水深火熱之中，只能把希望寄託於虛幻的救世主之上。故此類壁畫畫面大都充滿著悲痛、絕望及赤裸裸的人性，傳達出一種佛祖釋迦牟尼自我犧牲拯救苦難蒼生的主題思想，帶給黎民一種精神上的寄予。
「色彩」這一元素在石窟壁畫藝術中有著非常重要的地位。其作為視覺藝術的一大基本要素，可以直觀的傳達給觀者清晰的審美感受。我國石窟壁畫藝術在色彩的構成上多採用對比色，形成了一套獨特的傳統色系。另外，由於光線原因，畫工通常多使用可產生對比效果的色彩。北魏時期窟內壁畫所使用的顏料大都為礦物顏料，再以人工製成料粉和天然植物色素為輔。顏色的種類並不是非常豐富，主要以石青色、石綠色、土紅色、黑色、白色等色為基調，以土紅色為主要背景色，飾以石青、石綠，在視覺上給人以明快又渾厚的暖色調，紅綠相間卻並無輕浮之感，這是由於當時的畫工充分的認識到礦物顏料的可調性及包容性，才使得能夠呈現出柔和又生動的色彩。再者，北魏時期常年在戰，這使得他們對血腥有著一種獨特的尊敬和崇拜，窟內壁畫以土紅色為背景也充分反映了這一統治需要。
北魏時期之後，敦煌壁畫迎來又一個輝煌的時期——唐代。僅盛唐存畫就近400壁，他們經歷了1200多年的歲月風蝕，而今依然壯麗堂皇。足以看出當時國力的強盛以及藝術造詣的無可比擬，對整個敦煌壁畫的發展起著事關重要的作用和無法忽視的價值。唐代開始，窟內壁畫轉為「經變畫」樣式，場面宏大，色彩瑰麗，以凈土極樂場景——「凈土世界」代替了前代的本生。「經變畫」為描繪佛經內容的一種故事畫。在佛經中，西方凈土被認為是一個花香鳥語、眾生普度的極樂世界，是所有人所嚮往朝拜的境界。同時，這一時期的飛天造型，已基本女性化，並在人的基本形象的基礎上加以誇張和變形，運動的方式及人體的比例比前代更加靈動誇張，更加充滿著生活的氣息。畫中形象舒展、自由，形神兼備，色彩華而不俗，充分體現出疏體的風格，予人以歡愉又不乏樸實平淡，明顯有「蘭葉描」、「蓴菜條」的吳帶當風之感。
唐代壁畫十分注重上下呼應，左右對稱。飛天的對稱，龍雲的浮沉，以及宮殿塘筵的對稱等組成單元，共同形成幅幅對稱連貫的全景式構圖。這標誌著敦煌壁畫以由北魏時期的連環畫卷式構圖完全的轉入全景構圖。景大壯麗，幅廣豪闊，都充分地反映出當時的極樂盛世，以及人們對凈土世界的完美構願。
與前代一樣，壁畫的魅力離不開色彩這一重要元素。唐朝敦煌窟內壁畫依舊沿用礦物顏料為主，覆蓋力強，不易變色，背景色由土黃為主逐漸代替了前代的土紅色，形象飾以石綠、赭石色。大量的黃色背景使用價格極為昂貴的用寶石研製而成的鈷藍色，代表了當時的富裕。甚至許多形象完全或局部鑲金，體現國強民盛之餘也更加反映出當時對極樂凈土世界的崇拜與追尋。畫面中天空則多為淺綠色、淺紅色、淺黃色。飛天仙女類比唐宮佳麗而作，飄帶裙擺飾以赭石或石綠。人物皮膚多為黃色、白色，經時間的侵蝕，如今大都被氧化成為黑褐色。騰飛的雲以土紅土黃、石青石綠相間使用，充分發揮了對比色的藝術感染力，呈現出充滿朝氣的藝術魅力，營造出一種造型與色彩上的和諧。
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