眾所周知，克里斯多福·哥倫布是15世紀末最重要的航海家，新世界的發現者，西班牙的「海洋統帥」。他橫穿大西洋，遇見了美洲，開啟了大航海時代。
或許有人堅持認為，在哥倫布之前，也有其他歐洲人，比如維京人到達過美洲，但不可否認的是，哥倫布的航海之旅，具有更為深遠的意義和影響。比如，世界環境史的學者將哥倫布航海視為新時代的標誌性歷史事件，認為它引發了生態上的巨大轉變，給歐洲帶來了玉米、馬鈴薯和番茄，也給美洲人輸入了病菌、槍炮和鋼鐵，進而全世界人的生活方式。
毋庸置疑，哥倫布是改變世界的人。不過，非常遺憾的是，在奪目的光環下，人們對他的身世並不了解。這大概要歸因於哥倫布自己對身世的刻意隱瞞。
他很可能出生於熱那亞的紡織工廠主家庭，早年到伊比利亞半島做生意，在葡萄牙與當地某個熱愛海外探險的貴族的女兒堂娜·菲利帕結婚，同時也繼承了岳父的航海知識和人脈資源。可惜，堂娜的過早離世，切斷了他與葡萄牙航海圈的聯繫，迫使他轉而投向西班牙宮廷。
那是一個非常注重血統和身份的地方，籍籍無名的哥倫布花了很長時間的努力才贏得了伊莎貝拉女王的信任，1492年8月，從帕洛斯港出發，率領三艘帆船，向西到達了美洲（他一生都堅持認為那是印度）。
哥倫布的事業，深刻地影響了世界，但其重要性在他在世的時候並沒有那麼明顯。相反，當時的人們經常懷疑、攻擊和詆毀他，尤其是質疑他的身世，認為一個偉大的功績不應該由一個外地人去完成。
為了捍衛自己，哥倫布一直堅持用自己的西班牙語名字Cristophori Colon，而不是拉丁語「columbus」，更不是義大利老家的出生名「Colombo」。在各類公開場合，以及私下的日記、書信中，只將他精心遴選和打扮過的信息傳達給大家，不利於在宮廷豪族中立足的事情，他絕對不說。這些信息在很大程度上都不是真實的。而且，關於他的生平，最重要的資料來自於他的第二個兒子，費迪南·哥倫布，他在西班牙的私生子。這位費迪南在進一步塑造「哥倫布傳說」的過程中也發揮了非常大的作用。他搜集了最全面的哥倫布一手資料，撰寫了哥倫布的傳記，同時也（肯定）刪改了很多真實的材料。
因此，哥倫布的光輝業績我們非常清楚，可是哥倫布這個人，一直是個謎。
比如，有人提出來，哥倫布很可能是猶太人，或者有猶太血統。
他們的理由是，哥倫布選擇1492年8月2日作為揚帆起航的日子，這不是隨意而為。因為那一天是西班牙猶太人遭難的日子。
國王費迪南和女王伊莎貝拉發布《阿罕布拉法令》，限期三個月，令國內所有猶太人改信基督教，如果不同意就要被驅逐。有很多猶太人被迫改教，還有大約80萬人選擇了背井離鄉。一位編年史家記載，他們被迫把房子和葡萄園低價賤賣，換成驢和一點點麵包。離開家園的時候，拉比們讓婦女和兒童伴著鈴鼓唱歌，來稍微緩解失去一切的絕望感。
而那些改信基督教的猶太人就可以安生嗎？不。等待他們的是另一種猜疑的環境。西班牙人把他們稱為「馬蘭諾」，認為他們只是表面上皈依，暗地裡依然私下教孩子們詛咒基督徒。數以萬計的馬蘭諾被宗教法庭施以酷刑，綁在木樁上活活燒死，土地和個人財產被教會和王室霸占。
如果哥倫布是猶太人，那他選擇這一天來開啟他的首航，用意就很明顯——這一天是猶太人的傳統節日Tisha B'Av，為了紀念聖殿被毀掉的日子。那一天，數十艘船隻，成千上萬的猶太人擠在船上，塞滿了加的斯灣的海上入口帕洛斯港。哥倫布的航海，是為了帶領猶太人找到新的伊甸園。
當然，這個推測很迷人，但沒有實際證據。同樣旁證還有很多。比如，某位歷史學家分析了哥倫布的遺囑，裡面宣布將收入的十分之一奉獻給窮人，並為貧家女提供結婚嫁妝，這都是猶太人的習俗。另一位歷史學家研究了哥倫布的幾百封手寫信件，發現他的私人信件用的都是15世紀的卡斯蒂利亞西班牙語，這種語言是西班牙猶太人的通用語言，類似於後來中東歐猶太人所通用的意第緒語。
也許更有說服力的是，哥倫布的資金並不來源於西班牙王室，而是兩個皈依了基督教的猶太人給的，其中一位叫路易斯·德·桑唐赫爾，是西班牙內廷的王室總管，另一位叫加布列·桑切斯，是宮廷的司庫。也正是因為他們身居高位，負責西班牙王室的花銷用度，所以得到了王室特許的宗教裁判所豁免權，免於被審問和拷打。他們提供了17000杜卡特的無息貸款給哥倫布，難道真的單純只是為了給王室探險用嗎？
不過，所有這些旁證都不足以證明哥倫布的血統。但是，根據它們，可以發現猶太人在這次大航海中默默地扮演了重要的角色。
不僅提供資金，他們衝鋒在第一線，充當哥倫布的領航員、船醫和隨船翻譯。
說起這個翻譯，還有一個小故事可以順帶一提。根據當時人的觀念，在亞洲散落著猶太人的部落，於是，哥倫布帶上了一名改教猶太翻譯，名叫路易斯·托雷斯。
11月，哥倫布的船發現了一座島嶼（現在的古巴），他派路易斯下船和當地土著溝通。土著當然聽不懂猶太語，但教會了托雷斯抽菸。
托雷斯後來說，他看到當地土著將一種植物放在棕櫚葉上晾乾，然後點燃了以後吸食。托雷斯吸了一口，感覺很過癮。就帶了很多樣品回到了船上。
後來哥倫布把菸草帶到了歐洲。宗教裁判所的老學究們沒見過這種東西，認定嘴裡吐煙的一定是魔鬼，還將一名向西班牙人展示抽菸的船員判處了七年的徒刑。這可能是抽菸所受的最嚴重的懲罰。即便如此，等他放出來之後，菸草已經流行開來了。