春節是中華民族的傳統節日，流傳數千年之久，延續至今。毫無疑問，明朝皇宮中春節活動，與民間有許多相同之處。但皇帝的特殊地位，也出現了許多特殊的地方。那麼，明朝皇帝到底是怎麼過年的呢？
與民間一樣，從臘月二十四祭灶開始，宮中就開始準備過年了。宮眷、宦官們開始穿葫蘆景補子和蟒衣。大家都准蒸點心，存儲豬肉，「將為一二十日之費」。從這天開始，到正月十七日為止，宮中每天都在乾清宮前燃放花炮。只有遇到大風天氣，才會停止半天，或者一天。
同時，皇宮內安設鰲山燈、扎煙火。皇帝每天都會去看，當聖駕到來時，就會燃放花炮；皇帝回寢宮時，也會放大花炮。話說明武宗特別喜歡玩，他在位時期，鰲山燈最為壯觀，宮中的蠟燭全被用盡，還要到宮外去採購，景象非常壯觀。
到了臘月三十日這天，宮中開始更加忙碌起來，「門旁植桃符板、將軍炭，貼門神」，「室內懸掛福神、鬼判、鍾馗等畫」，「床上懸掛金銀八寶、西番經輪，或編結黃錢如龍」，「檐楹插芝麻秸，院中焚柏枝柴，名曰㷒歲」。這一天，皇帝還會下旨，命令外戚前往昌平的各處皇陵祭祀。
同時，皇帝也會在太廟、世廟舉行盛大的「祫祭」儀式。所謂「祫祭」就是將明朝列祖列宗的牌位供奉在太廟裡面，舉行合祭。正月初一的五更時分，宮中就會早起，焚香放花炮，飲用椒柏酒，吃餃子。同時還會在餃子裡面偷偷包上銀錢，「得之者以卜一年之吉」。
這些活動結束後，皇帝還會下旨，讓外戚再次祭拜昌平的各處皇陵。皇帝則先到奉先殿、奉慈殿祭拜，然後再到太皇太后、皇太后宮中行禮，拜賀新年。接下來，皇帝就會來到奉天殿（也叫皇極殿，即太和殿），舉行大朝會。此時，文武群臣以及四夷朝使向皇帝行慶賀禮。
同時，凡是受過朝廷封誥的命婦也要入宮，向太皇太后、皇太后、皇后行慶賀禮。不過，命婦入宮朝賀有時候會暫免。奉天殿的大朝會，場面非常壯觀，無論是文武官員、外國的使者都會參與，更是凸顯出皇帝的威嚴，以及明朝「天朝上國」的地位。
接下來，皇帝就會賜宴，不過有時候也會不賜宴，直接賞賜節慶錢。接下來，文武百官還要到文華殿，朝賀皇太子。第二天還要入宮，向在京的親王朝賀。之後，才是官員之間的「拜年」活動。其實，明朝皇帝過年的方式，與歷朝歷代幾乎相同，都是體現著敬天法祖的精神，以及皇家的威嚴。
參考資料：1.《酌中志》；2.《明孝宗實錄》；3.《明世宗實錄》