紅軍占領冕寧後，劉伯承下令打開縣衙門的監牢，將牢里的「政治犯」予以釋放，結果發現兩百多「政治犯」全是彝人。劉伯承見狀感到很是驚異，連忙和他們拉話（四川地區方言，交談、談心的意思），這才知道他們原來都是彝族「家支」（即家族支系，彝族的一種社會組織形式）頭人的子弟，是被冕寧縣衙抓來做「人質」的。
讓彝族部落質押「人質」是自清代以來就有的一種官府制度，早成定例。只有在辛亥革命時，滇軍經過冕寧，曾一度釋放「人質」，但到鄧秀廷稱霸冕寧又重新得以恢復。
按照這一制度的規定，「家支」中只要有一個頭人「違法」，從他開始，這個「家支」所有的頭人及其兒孫都要長期輪換著坐牢，這叫「坐質換班」。
冕寧牢獄可謂暗無天日，獄卒對待「人質」則較對待漢人更為冷酷無情，即便身體健壯的年輕彝人都打熬不住。如果坐牢的彝人死了，家人必須接替，允許以父代子、以兄代弟、以叔代侄。新的「人質」在獄中不堪折磨，急思輪換，最後往往弄得父子兄弟都淪於苦海不得解脫。有的「家支」一代一代就這樣被折磨絕了。
獲救後的「人質」對紅軍感恩戴德。他們告訴劉伯承，冕寧城是進入彝民區的必經之路，一過冕寧城，就是大涼山彝民區。沿著去安順場這條線路，當地彝族共有古基（又稱果基、沽雞）、洛伍（又稱老伍）、羅洪三個「家支」，以古基勢力最大。
劉伯承還得知，紅軍將要經過的道路確實非常難走，有的地段全是懸崖絕壁，路隘險深，行路異常艱險。據說太平天國時期，石達開就是經此道北上，當時其先頭部隊已到安順場，未能渡過大渡河，而後衛部隊卻遭到了冕寧民團的襲擊，以至全軍覆滅。
劉文輝熟知古史，他之所以重兵設訪富林，且只以大渡河防禦為重點，自然也是考慮到西冕路線乃是石達開覆軍老路，對紅軍非常不利。
選擇西冕路線，紅軍並不怕走崎嶇山路，讓劉伯承心裡沒底的正是與彝民打交道這件事。
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