中國古代戰爭史上有兩支被人以主帥姓氏命名的王牌之師，一支是岳飛的「岳家軍」，一支是戚繼光的「戚家軍」。
岳家軍多數是融合其他的將領的精銳而來，其規模最高時達到十萬人，最少也能維持在兩萬人左右。而戚家軍的主力只有四千人，最初只有三千人，是戚繼光自己精挑細選，從無到有，親自訓練打造出來的。
明朝的軍事制度是衛所制，軍民分籍。衛所內的軍戶，父子兄弟相繼，世代為軍，非皇帝特赦，不得免除軍籍。簡單來說，如果一個人在明初是軍人，那麼整個大明一朝，他家世代都要做軍人，父死子繼，兄死弟繼，兄弟都死了，家族內的其他人來承繼。這麼做可以保證軍人數量，但是很難保證質量，很多軍人也非自願當兵，自然也缺乏凝聚力。
明朝中晚期，朝政日益腐敗，軍事由強盛退為衰弱，加上藩王不停的兼并土地，軍隊屯田遭到侵吞，衛所軍丁被豪強勢家占役，很多軍士不堪虐待紛紛逃亡。導致紙面上軍隊人數眾多，但是真打起仗來，實力遠遠不行。
有史料記載，嘉靖三十四年，曾有一支70人的倭寇從浙江登陸，一路燒殺搶掠，直逼南京。當時的南京是副都，有常駐軍12萬人。但是12萬對70，竟然費了好大的勁才取勝。倭寇雖然被打跑了，但大明軍民傷亡竟然有4000人之多。
就是在這樣一種局面下，時任登州指揮僉事的戚繼光，被調往浙江任指揮使，負責東南沿海的抗倭事宜。
戚繼光，山東蓬萊人，其祖先戚祥在明初立有戰功，被蔭封將軍，世襲罔替；其父戚景通為人忠厚耿直，官至神機營副總兵。
戚繼光小時候，一次穿了雙做工精美的繡花鞋，被父親看到了。父親大聲說：「童子何如！綦履必錦衣，錦衣必肉食。爾父清白，必不爾饜。爾他日將饕卒伍以自封！」
翻譯過來，就是：小孩子怎麼可以這樣呢！穿精緻的鞋子，必定要配以綢緞衣服；穿綢緞衣服，必定要經常吃肉。我為官清廉，滿足不了你。難道你以後要剋扣軍餉滿足自己嗎！
戚家的房子住了近二百年才重新修整，工匠建議在門房廊柱間開十二扇窗戶，戚景通堅持只開四扇，並說：我因謹遵先人的教誨，才能帶領家人住在這裡，四扇窗戶足矣，否則，這樣的房子也保不住。
正是在這種嚴苛的教育之下，戚繼光自小養成了吃苦耐勞、簡樸克制的習慣。
戚繼光，從小能文能武，連玩遊戲都是用泥巴壘長城，然後搖旗吶喊假裝打仗。那時候倭寇在山東一帶活動頻繁，戚繼光19歲就寫下了「封侯非我意，但願海波平」的志向，並由此，拉開了他半生抗倭的序幕。
被調任浙江之後，戚繼光深感明軍和倭寇的戰鬥力懸殊太大，決心對軍隊進行改革，可是連續兩次提出建議之後，都被否決。
一直在廣東抗倭的另一名將俞大猷，也曾提出過「大治戰艦，賊來則擊，賊去則追」的方案，但當時的嘉靖皇帝又懶又保守，根本不想發展海軍力量，更不會改變祖宗制度，所以明軍的抗倭還是以陸地戰為主。
無奈之下，戚繼光只好第三次上疏要求重新招募一支專門的抗倭軍隊，這次得到了批准。募兵過程中，戚繼光發現義烏、金華等地民風彪悍，人們愛打架，遇事不退縮，做事認真，就從當地的平民和礦工中徵召了一支部隊，通過嚴格的訓練和考核，剔除那些兵痞和不聽話者，留下的人認真操練、嚴肅軍紀，並制定了遠高於一般部隊的獎賞政策。
在物質刺激、思想教育和嚴格的訓練之後，最後的三千人，就成了後來著名的戚家軍。這支部隊在台州九戰九捷，取得了難以置信的成績：
白水洋戰，戚家軍犧牲3人，斬2000倭寇；
蔡坡嶺戰，戚家軍犧牲31人，殺死倭寇1000多；
仙遊之戰，戚家軍犧牲24人，殺死倭寇1000餘，擊潰倭寇主力10000餘……
這樣的戰績，在整個人類的戰爭史上都是很少見的。
浙江之後，倭寇為了避免遇見戚家軍，改成去南邊的福建打劫。戚繼光又帶領軍隊去福建抗倭，其中在著名的橫嶼之戰中，戚繼光不僅一舉摧毀了倭寇的大本營，他改良的可以在泥地上前進的木橇，到現在還在被當地的漁民使用。
東南的倭寇被掃滅之後，戚繼光被調往北方，任薊州總兵，負責訓練新兵，並鎮守大明的北大門。
當時的薊州軍，軍紀渙散，人心不齊。有次在操場訓練正遇大雨，很多薊州兵都跑走避雨，導致隊伍不能成形，只有戚繼光從浙江帶來的三千人，身著重甲，持劍而立，整整一夜，絲毫不亂，震驚了整個大明軍。
此後到萬曆初年，戚繼光鎮守的薊州一直都固若金湯，北部的韃靼多次進犯，卻總是被打的落花流水。
然而，這樣堪稱戰神的戚繼光，晚景卻異常悽慘。
萬曆十年，張居正死後，戚繼光被調往廣東，三年後遭到罷免，回鄉不久，先是弟弟一家次第病死，緊接著妻子也離開了他，戰功顯赫的一代抗倭英雄，不久便在貧病交加中去世了。
後人說起此事，一般都會認為是他當初站錯隊，受到張居正的牽連，導致晚景淒涼。很多人更是拿出他給曾張居正送美女，派兵護送張居正回家奔喪等事情，暗示他操行有污。
這些事個人覺得，若說起來，雖不無可能，但卻不能因此就說戚繼光德行有虧。
嘉靖後期，嚴嵩倒台以後，清流領袖徐階、高拱等人相繼被迫下台，張居正獨攬朝政多年。
當時戚繼光要徵召新軍，獎勵士兵，製造兵器，排練陣型，需要各方面的支持，但當時大明財政緊張，很多事，朝中沒人支持，他根本辦不到。
要知道，在浙江時，他的上司胡宗憲雖也忠正能幹，卻也不得不和當時掌權的嚴黨周旋，以取得支持。這樣的大環境，戚繼光要帶兵打仗，要實現自己的抱負，要完成驅逐倭寇，保衛邊疆的重任，就無法獨善其身。他自己招募軍隊之所以能被批准，正是得到了胡宗憲和張居正的幫助。
張居正雖貪財好色，卻也是真正想做事的人，做了多年帝師和首輔。他和戚繼光有共同的好友譚倫，所以，當時取得大明第一權臣張居正的支持，幾乎成了戚繼光的唯一選擇。
毫無疑問，戚繼光確有逢迎張居正的嫌疑，但是，他都是為公而為，從未有趁此貪污一毫一厘進於自己的口袋。
戚家世代廉潔簡樸，戚繼光的父親死後，史書形容是「家徒四壁，惟遺川扇一柄，臥內一榻猶不能存。這種樸素的家風，一直被戚繼光秉承，他一生治軍嚴明，恪守軍紀，以身作則，從不鋪張浪費，軍隊也才能勤儉吃苦，服從指揮。
戚繼光被罷官歸鄉之後的境況是「野無成田，囊無宿金，惟集書數千卷而已。」以至於他生病之後，連抓藥的錢都沒有。
更淒涼的是，「一年三百六十日，多是橫戈馬上行」的一代大將，死後連棺材都是朋友湊錢買的。
仔細翻歷史，就會發現，戚繼光晚景淒涼，除了被張居正牽連，還有另外的重要原因。其中一條，可能就是他被教育的太好了，或者說他太忠誠、太大公無私了。
同樣是被用個人姓氏命名，岳飛的岳家軍帶有很強的個人色彩，很多將領都是岳飛的親信，軍隊頗有點「只知岳帥，不知朝廷」的味道，所以才被宋高宗趙構忌憚。岳飛又一心要迎回徽欽二帝，高宗覺得自己被輕視了，因此動了殺心。
而戚家軍，雖是戚繼光一手打造，卻並非私軍，無論當朝者給出多少難題，戚家軍一直都是服從，從未有過和朝堂不同的想法。
戚繼光被罷免以後，他從南到北帶出來的精銳一直戰鬥在邊疆第一線，直到天啟末年，戚家軍的餘威還在。
萬曆二十年，日本攻打朝鮮，占領了平壤，戚家軍還作為主力被派出援助朝鮮迎擊日兵。這已經是戚繼光死後好幾年的事了。
有好多軍隊之所以打勝仗，都是依靠主帥的激勵和帶領，一旦主帥被抓或者陣亡，部隊就會群龍無首，變成烏合之眾。
而戚繼光的隊伍雖叫戚家軍，卻並沒有在戚繼光離開後失去戰鬥力。皆因，他一開始訓練的時候，給士兵和將領灌輸的思想就是忠於朝堂，而不是忠於自己，上了戰場就是服從指揮殺敵，不摻雜任何個人因素。他的隊伍訓練出來之後，不管誰帶，只要善於指揮，都能攻堅克難，戰無不勝。
這正是萬曆皇帝放心罷免他的原因之一。
還有一個因素，就是他打仗總是全力以赴，對敵人往往形成毀滅性的打擊。他抗倭，一直從浙江打到福建，聯合廣東的俞大猷，把倭寇消滅乾淨了才算。打蒙古，也是窮追不捨，一直打到韃靼部落不敢來犯為止。
敵人都打完了，部隊也訓練出來了，還留著你幹嘛，所謂兔死狗烹也。
和戚繼光差不多同時期的李成梁，就和他完全不同。
李成梁比戚繼光大兩歲，屬於同時代人物，出名卻比戚繼光晚。北方蠻子打薊州一直打不下來，才繞道遼東去攻打別的地方。而李成梁正是遼東總兵。
李成梁打仗和戚繼光大不同，他經營遼東多年，打勝仗無數，卻沒有消滅哪個部落，反而養大了努爾哈赤部。
古代軍隊都是論功行賞，這本沒什麼錯，卻有個極大的弊端，就是要想加官進爵，必須有軍功，要想有軍功，就必須有仗打，要想有仗打，就必須有敵人。戚繼光把敵人打的幾十年不敢來，自然無仗可打，也就沒用了。
李成梁卻從不肯把哪個部落徹底消滅，他從來都是打一仗，養一陣，把敵人打跑拉倒，甚至養賊邀功。雖然曾因為奢侈無度而被罷免，但過幾年，依然要被啟用。
因為遼東一直離不開他。李成梁和他的兒子們，手握重兵，有自己的嫡系部隊，對遼東地理形勢和各部落情況也極為熟悉，有別人難以取代的優勢，萬曆皇帝雖明知他貪腐成性，卻也沒辦法。
試想，如果戚繼光像李成梁一樣，讓他的王牌之師離不開他，或者讓某一地區離不開他，皇帝還會任性的冷落他嗎？又或者，如果當時鎮守遼東的是戚繼光，努爾哈赤部還能不能興起，後金人還能不能入關呢？歷史會不會被改寫呢？
同是一代名將，戚繼光戰功顯赫，威震四海，卻五十多歲即遭罷免，晚景淒涼，貧病而死；李成梁奢侈無度，養賊邀功，卻七十多歲還被倚重，位極人臣，縱然多次被彈劾，也能得到皇帝的「恤典」。
忠魂之悲耶？大明之悲耶？