雖然很多人都認為，劉備的兒子不如曹操的兒子那麼優秀，其實這是一個錯誤的印象。曹操的兒子很多，但真正優秀的只有曹操和卞夫人的四個兒子，其中曹熊其實也就那麼回事，很平庸，能力稍微強一點的也就是曹丕、曹彰和曹植三個，其他的都很普通，曹丕繼位之後就基本上處於被圈禁狀態，混吃等死。劉備留下來有名有姓的兒子只有三個，基本上都比較普通，只是阿斗留下了許多歷史小段子，所以讓人有了扶不起來的阿斗的印象。
就拿曹丕和劉禪來比較，其實劉禪也不算差。劉禪在位四十二年，是歷史上少有的在位超過四十年的皇帝之一。前期先後任用諸葛亮、蔣琬、費禕秉政，他自己基本上就是個甩手掌柜，到費禕死後他才自己親政，大體上也是蕭規曹隨，延續了諸葛亮時期的基本政策，並沒有太大的變動，雖然姜維連年北伐，但蜀漢國內基本上還是比較穩定的。至於任用黃皓，也是被後人誇大了，黃皓並沒有干太多傷天害理的事，只是弄權而已，也在劉禪控制之中。
但相比曹丕和曹植的文學才能、曹彰的武功來說，劉禪確實是顯得太過平庸了一點，這也是事實。那麼，為什麼會有這麼大的差距呢？這至少可以從兩個方面來解釋，首先就是環境問題。眾所周知，孩子的教育和成長需要比較良好的環境，而這個環境最起碼的是要穩定、安全、舒適，但恰恰是在這一點上，劉備和曹操兩個人所能提供的環境是完全不同的，曹操提供給孩子學習和成長的環境要比劉備強得太多了。
曹丕出生於公元187年，基本上和諸葛亮、司馬懿是一代人。曹丕出生的時候，曹操正在洛陽任職，而且家世很好，所以環境是比較穩定的。洛陽發生董卓之亂後，曹操先回到老家組織軍隊討伐董卓，並自稱東郡太守，之後又擔任兗州刺史，逐漸就比較穩定了，至少根據地是逐漸穩定下來了，主要的謀臣也基本上在這個時期都已經加入了曹操的創業團隊，所以曹丕和之後先後出生的幾個弟弟都能得到比較穩定和安全的學習和成長環境。
劉禪出生於公元207年，也就是赤壁之戰的前一年，諸葛亮加入劉備陣營也是在這一年。這時候劉備還沒有自己獨立的地盤，還在劉表手下打工，實際上能夠控制的也就是新野縣，軍隊人數很少，身邊的文士也就是糜竺、簡雍、孫乾這些人，都不算什麼特別有名的飽學之士。而在赤壁之戰期間，劉禪還差點被曹操軍隊擄走了，是趙雲拚死救了出來。這之後劉備才開始進入發展壯大的時期，差不多一直在四處征戰，沒有太多的時間去管教劉禪。
劉備不在，誰來管教劉禪呢？偏巧劉禪命苦，出生不久他母親甘夫人就去世了，劉備又從東吳聘娶了孫權的妹妹作為續弦，也就是孫夫人。但孫夫人天性喜歡舞槍弄棒，連劉備在荊州都時時感覺如芒刺在背，過得戰戰兢兢，還能指望她好好管教劉禪？就這樣，孫夫人還差點把劉禪拐到東吳去當人質。到劉備平定益州之後，劉禪終於得到了一個比較穩定而且安全的成長環境，身邊的飽學之士也比較多了，但沒多久，他的青春期還沒過，劉備去世，就把他交給諸葛亮了。
諸葛亮又在一直到處忙活，先是處理境內的內政管理的事情，接著是南征孟獲，接下來就是開始北伐，也沒太多時間管教劉禪。所以，劉備臨終前給劉禪的遺言是讓他好好學習，聽諸葛亮的話，而諸葛亮又要繼承劉備遺志完成北伐大業，所以在出發之前給劉禪寫了《出師表》。名義上《出師表》看著像是給劉禪交代後事，其實更像是一個將要出遠門而且不知道什麼時候回來的老父親，給孩子留下的嘮嘮叨叨，從日常學習，到朝廷文臣武將的品性能力，都一一交代一遍。
而在這方面，曹氏兄弟就要幸福得多了。雖然曹操也一直在四處征戰，席不暇暖，也沒太多時間管教幾個孩子，但最起碼的是，他的核心地盤早早就穩定下來了，曹丕兄弟不用有太多的安全方面的擔心。教育方面，雖然曹操老是忙工作不在家，但卞夫人在家。母愛對一個孩子成長過程中的重要性自然是不言而喻的，光是母親一直能夠陪伴成長這一項，就足夠劉禪對曹丕羨慕很久了。而且，卞夫人還比較長壽，曹操死的時候，卞夫人還健在。