彩陶遺存是1921年瑞典學者安特生在河南省澠池縣仰韶村調查時發現的，時至今日已接近百年。彩陶遺存在中國考古學史上有著十分特殊的地位，它伴隨了整個中國考古學的誕生與發展，對中國史前文化乃至文明起源研究都具有重要意義。
彩陶與中國考古學
彩陶遺存揭開了中國新石器時代考古學的序幕，是已被認識的最早的中國史前考古學文化遺存之一。中國考古學是在歷史唯物主義基礎上，研究古老物質遺存並揭示歷史演進規律的科學。它與中國古代的金石著錄傳統和北宋以來產生與發展的金石學淵源頗深，吸收了金石學研究的優秀成果。
安特生是瑞典著名的地質學家，在來到中國之前，就已享譽國際。當時，中國政府需要他來尋找煤礦和鐵礦，而他本人也對古老的中國文化有著濃厚興趣。在多次前往河南尋找古生物化石和石器的過程中，他偶然發現了仰韶村石器與彩陶片共存的現象，很是疑惑。後來，他了解到中亞安諾遺址也存在類似的現象，便對這類遺址相當重視，並於1921年10月赴仰韶村進行正式發掘。
這次發掘有明確的學術動機，而且在發掘方法上，採用了在當時看來較為科學的手段。最重要的是，其所得的遺物及相關認識，開啟了中國新石器時代考古的多個學術話題，貫穿了整個中國考古學的發展歷程。因此，有學者將之視為中國考古學的開端。
彩陶與地層學
考古地層學也叫「層位學」，借鑑自地質學的相關概念，是獲取考古資料的基本方法。它區分遺蹟諸堆積並確定其先後次序，認為遺址是由不同層次且按由早到晚漸次堆積而成，而不是無規律、雜亂無章的。我們只有按照由晚到早的次序逐一揭露這些堆積，才能弄清與其相關聯的遺蹟、遺物的相對早晚關係，據之以重建各時期古代人類的生活圖景。
地層學發展成熟經歷過一次重要的轉變，即由水平層發掘法發展為文化層發掘法，這也標誌著近代中國考古學的轉折。而這個轉折，是從梁思永主導殷墟發掘開始的，與彩陶密不可分。
梁思永在美國取得本科與碩士學位，在本科階段研習的便是考古學，是中國留學生中選擇現代考古學（田野考古）作為專業的第一人。他接受了現代考古學的正規訓練，參與了美國西部印第安文化遺址和中國山西夏縣西陰村遺址的發掘。1930年學成歸國的梁思永，在次年主持的河南安陽後崗遺址發掘中，摒棄了以往人為水平層位的發掘方式，開闢了以文化層為發掘單位的新歷史。
在後崗遺址發掘工作中，梁思永根據遺物特徵，將數種不同的自然地層歸入三大文化層中，代表其包含三種不同文化的遺物。他在《後崗發掘小記》中寫道：「上層所包含的是白陶文化（即小屯文化）的遺物；中層所包含的是黑陶文化（即龍山文化）的遺物；下層所包含的是彩陶文化（即仰韶文化）的遺物。」雖然只是寥寥數語，但與此前發掘者把數種不同的自然地層劃入一米為單位的大層的做法，有著天壤之別。
這種按照土質土色劃分地層的方法，意味著人們在「繁雜的堆積狀態中排除那些無關宏旨的現象，歸納出有規律的人類文化埋藏情況」。那些看似無關緊要的彩陶遺存與黑陶和白陶等重要遺物一起被區別出來，使紛繁複雜的堆積層次有了人文意義。至此，中國的地層學進入了一個新的時代。
彩陶與類型學
類型學又稱「標型學」或「形態學」，從生物形態分類學理論借鑑而來，是考古學研究最基本的方法論。它通過研究考古遺存外在形態分類、變化的邏輯序列，判斷遺存的相對年代早晚，建立遺址的相對年代序列，對不同文化遺存類型進行比較，還可以判定文化之間的承繼或相互關係，確立考古學文化譜系。類型學使考古材料經分類而系統化，是考古學研究的一種基礎手段。
提起類型學，人們首先想到的往往是蘇秉琦，正是他的瓦鬲研究，標誌著中國類型學的成熟。但是，從瑞典人蒙特留斯歸納總結出類型學理論以來，其首次系統應用於中國的考古實踐，則是從彩陶開始。
在早期工作中，我們可以看到，安特生運用類型學原則，對器類做了正確劃分，對包括彩陶在內的陶器，按照其質地、色彩和紋飾做了分析，並以仰韶彩陶與安諾和特里波列彩陶紋飾進行對比分析，試圖說明中國彩陶的西來假說。瑞典考古學家阿爾納針對仰韶彩陶做了專門的類型學劃分，將之按照形狀、質料、火候、顏色、紋飾、裝飾等項目，進行了描述和分析，還把仰韶彩陶與世界其他地區的彩陶做了更為詳細的對比。李濟也運用類型學的原理，分析了西陰村出土的包括彩陶在內的陶片，並以此為基礎比較了西陰村和仰韶及西北地區史前文化的異同。
梁思永在結束本科學習之後曾回到國內，用一年的時間整理了西陰村的出土材料，這些材料多是包含彩陶在內的破碎陶片，並且用英文撰寫了《山西西陰村史前遺址的新石器時代的陶器》一文。在他對陶片的分類統計中，首先統計了「無彩陶」和「彩陶」兩大類，並從上萬塊陶片中，精選了「1356塊彩陶片」進行了更深入的分類研究。他發現其中1349塊為單彩陶，色彩為黑、紅及白色；其餘7塊為多彩陶，色彩組合為紅黑及黃黑。對於這些豐富多彩的彩陶，他還用列表的方式，按顏色和花紋分別加以計算。
梁思永從這些陶片的類型學分析中，得到了對西陰村彩陶十分具體和直觀的認識，雖然缺乏地層學的相關依據，但他的分類原則卻是相當精準，以至於我們現在還在沿用。類型學的基礎是承認變化以及這種變化的規律性。在瓦鬲研究前，早期學者以彩陶為載體對中國類型學的探索，步履蹣跚卻彌足珍貴。
彩陶與中國文化和文明起源
文化與文明，是近代人文學科誕生以來經久不衰的話題，而有關中國的文化起源的探索，就是從彩陶開始的。20世紀20年代，國人在求亡圖存、振興中華的同時，也不斷反思，為什麼幾千年的文明古國落後了？中西文化孰優孰劣？這些有關中西文化問題的討論成為當時的熱門話題。
就考古學而言，對這一問題率先發表見解的是安特生。他將仰韶村出土的彩陶與中亞的彩陶相對比，並徵求西方考古學家的意見，提出了中國文化西來假說。他將彩陶看作中國史前文化的突出特徵，認為在新石器時代，來自西方以彩陶為表現形式的先進農業文化傳入中國，並成為中國史前文化的一部分。這個說法有彩陶實物為依託，加之安特生的特殊學術地位，在當時頗為流行。
但是對於這種說法，中國學者始終持有審慎的態度。從學術角度而言，僅憑中外彩陶紋飾的對比，就說中國古代文化是從西方傳播而來，並不能令人信服。從情感角度而言，說中國燦爛悠久的歷史文化源於西方，也是不可接受的。再加上安特生髮現的仰韶遺物與發現於安陽的商代遺物之間，的確存在缺環。因此，為了證明各自觀點，安特生向西尋找彩陶傳播的路徑，中國學者則向東追尋商文明的源頭。
在這種背景下，人們發現了龍山文化。這個古老文化一經發現就引起了中國學者的極大興趣。因為它與已知的仰韶文化迥然不同，製作技術明顯較高的黑色陶器與卜骨等，顯示出其與殷商文化的緊密聯繫，這是彩陶文化不能比擬的。但是，囿於已有的學術框架和戰亂時局而無法開展大規模田野活動等主客觀因素，雖然當時已發現兩者相互疊壓的地層關係，但人們對仰韶文化與龍山文化的關係並沒有得出正確的認識。二者被當作同時期東西對峙的兩大文化，它們各有起源而在河南交匯，中國史前仰韶―龍山文化二元論就此形成。
1949年後，隨著大規模基礎設施的建設，許多考古遺址湧現出來。在河南陝縣境內，距離澠池縣仰韶村很近的地方，發現了廟底溝二期文化。它的陶器和仰韶文化的一樣，流行手制，還沒有達到龍山文化普遍輪制的條件，一定數量的彩陶顯示出其與仰韶傳統的密切聯繫。同時，類似蛋殼陶的陶片大量出現，斝、鼎、豆等陶器萌芽，開啟了龍山文化典型陶器的先河，整個文化顯示出濃厚的過渡風格。
更為重要的是，這裡還發現了仰韶―廟底溝二期―龍山三者連續發展的科學地層，證明了中原地區從遠古時代經過仰韶、龍山直到殷周連續不斷的文化傳統，形成了中國文明的中原中心說。
隨著全國各地考古遺存的大量發現，有關中國文明起源的交互作用圈、滿天星斗說、重瓣花朵說等相繼出現。近年來，有學者提出廟底溝時代的相關概念，並認為這一時期三個層次的文化共同體開啟了中國早期文明的先河，而針對彩陶的分析就是其中重要的一項內容。在這三個層次中，晉西南豫西及關中東部的核心區擁有典型流暢的花瓣紋彩陶，向外的黃河中游主體區的花瓣紋飾略顯稚嫩遲滯，再向外的黃河下游、長江中下游和東北等邊緣區則出現變體的花瓣紋裝飾。
時至今日，對彩陶遺存所代表的獨特內涵以及它在中國文化與文明起源中所起重要作用的探索，仍在不斷深化。
（作者單位：中國人民大學歷史學院考古文博系）
來源：中國社會科學網-中國社會科學報 作者：朱彥臻