洪武三年正月開始的第二次北征，明軍很快取得了兩個標誌性的勝利果實，一個是西路的徐達取得的定西大捷，重創王保保；一個是李文忠直搗元主的核心，並且拿下會昌。
徐達在大敗王保保之後，兵分兩路，一路由自己親自率領，包括馮勝、傅友德、李思齊等人，率軍向興元府進軍，興元也就是漢中，打下興元之後，徐達並沒有繼續向四川進軍，而是留下一些人馬在這裡鎮守，自己率領主力回到了西安。
另一路，由左副副將軍鄧愈率領數萬明軍，從臨洮向河州進軍，追擊元軍，並且招撫當地的吐蕃各部。
河州就是甘肅省的臨夏，這次行動的艱苦程度，大大出乎明軍將士的意料。洪武三年六月,明軍進入河州，見到的景象相當可怕，「城邑空虛，人骨山積」。
元朝任命的陝西行省吐蕃宣慰使何鎖南普等人向鄧愈投降，獻出元朝授予他們的印信。鄧愈派朱亮祖率軍繼續追趕鎮西武靖王卜納剌，此時是六月盛夏，明軍衣衫單薄，行軍途中遇到雨雪天氣，而且軍中無糧，將士們又冷又餓，相當狼狽。好在他們很快返回河州，卜納剌也帶著吐蕃各部向鄧愈投降。
鄧愈設置河州衛，由韋正擔任指揮，何鎖南普為指揮同知，隨後，鄧愈在七月率軍撤離河州。這期間，鄧愈處死了明軍的一員大將，此人名叫張必先，原本是陳友諒手下的一員猛將，驍勇善戰，外號為「潑張」，在武昌之戰中被常遇春生擒。此時他的身份是參政，跟隨鄧愈一起出征。
按照《紀事錄》的說法，朱元璋給鄧愈一道密旨，說張必先心懷叵測，命令鄧愈「即時斬之」。所謂「心懷叵測」，說明張必先沒有非常明顯的罪過，朱元璋趁他出征在外，把他處死在寒荒之地，應該是早有預謀的。畢竟，張必先曾經是朱元璋死敵陳友諒身邊的骨幹，今後的利用價值不大。
河州衛指揮韋正率領部分明軍駐守河州，但這裡的生活條件實在太艱苦了，物資異常匱乏，將士們都不願留在這裡受苦，一夜之間逃走了七八百人。韋正就把千戶、百戶等人集合起來，含淚鼓勵大家報效國家，不避艱險。他說，如果你們受不了苦，一定要離開，我就一個人留在這裡。說著，泣拜眾人。
將士們被他感動，都願意留下來。但是，不解決生活上的困難，終歸不是長久之計。河州這裡路途遙遠，後方轉運糧餉困難重重而且消耗極大。於是韋正向朱元璋提議，由後方送運布匹和茶葉到河州來，發給將士們當做軍餉，讓他們自己在當地換取食物。朱元璋同意，這個辦法解決了明軍的困難。
將士們在前線浴血征戰的同時，遠在南京的朱元璋也忙得夠嗆，完善各種禮儀制度，分封十位親王，其中九位是他自己的兒子，還不會走路的幾個小兒子也被人抱著參加了分封儀式，另外還有朱元璋的一個侄孫朱守謙。
到了十月，北方大體安定，朱元璋也忙得差不多了，天地祭祀了，祖宗追封了，連襁褓里的小兒子也都封了王爵，如果繼續拖延，再不對眾位功臣進行封賞，實在有些說不過去了。於是朱元璋正式命令大將軍徐達和副將李文忠班師。
十一月初，兩路北征大軍返回南京，朱元璋親自趕到江邊迎接，然後眾將簇擁著朱元璋一起進城。第二天，朱元璋端坐在奉天殿上，皇太子和各位親王侍立一旁，徐達和李文忠代表北征的眾將向朱元璋獻上戰表，李善長率領文武百官一齊向朱元璋祝賀。無數將士們連年征戰，長途奔襲，可惜有幸見識這一刻輝煌的人並不多。
隨後，朱元璋舉行了隆重儀式，對開國功臣進行封賞，其中六人被封為國公，分別是韓國公李善長，魏國公徐達，曹國公李文忠，宋國公馮勝，衛國公鄧愈，鄭國公常茂。湯和等二十八位武將被封侯爵。
於左 撰