曆書是按一定曆法排列年、月、日並提供有關數據的書，在我國已有一千多年的歷史了。曆書，過去又稱「曆日」、「憲書」、「通書」。在封建帝王時代，由於它是皇帝頒布的，所以人們又稱它為「皇曆」。清乾隆時，因為乾隆皇帝的名字為弘曆，為了避諱，曆書又改名叫「時憲書」。
老皇曆隨著時代而發展，各個時代的曆書又帶有不同的特徵，具有一定的史料價值，因此成了人們喜好的一種收藏品。明代晚期，套版套色印刷達到了頂峰，反映到老皇曆上就更添了幾分風采，這種官刻官印宮藏的老皇曆是拍場上的重器，動輒成千上萬元，而且買家多是海外大款，後市還應看高一線。
古時的曆書內容除以曆法排列年月日和節氣外，多以具體指導農事、參謀生活、選定良辰吉日為主。但出於封建統治的需要，曆書內容也被塗上了濃厚的迷信色彩，如選擇「黃道吉日」、相面算命之類，成了活生生的歷史寫照。而那些與特殊歷史時代密切相關的時事政治、經濟生活、科技軍事、天文地理、文化藝術、春聯諺語等成為體現收藏價值的淵源。
特殊年代的老皇曆還為後人警示歷史、不忘家仇國恨起到鮮明的警鐘作用。如《大清光緒三十五年時憲書》，清代光緒皇帝在位34年，根本沒有「光緒三十五年」，所謂「光緒三十五年」，應為宣統元年(1909)。由於「皇曆」必須要在前一年年底提前印製，而印刷部門無法預測皇帝何時更替，所以便出現了「光緒三十五年」的謬誤，以至該「皇曆」出版發行時，在封皮「光緒三十五年」上，加蓋了朱印「宣統元年」加以訂正。1912年被推翻後的清朝皇室刻印了《大清宣統四年時憲書》。1911年10月10日武昌起義爆發後，在革命派的努力下，清帝接受優待條件退位，宣統三年十二月廿五日(1912年2月12日)頒詔退位,因此歷史上並沒有宣統四年。這一年(1912)新曆書中記載了這一事件並在題記中記有「北京城總都督袁世凱，南京正都督孫文，副都督黎元洪、黃興，閻錫山，山西太原府大都督五台縣人」。做了83天皇帝夢的袁世凱，刻印了《洪憲元年曆書》(1915)，這份已經發黃的彩色洪憲曆法表，成為後人對只存在83天的「中華帝國洪憲元年」嘲笑的證物。最具諷刺的是這份新舊曆對照表上方兩側還赫赫寫著「當今皇上萬壽」字跡。「1915年，袁世凱復辟帝制時，像以前封建王朝帝王即位一樣，他『改正朔，易服色』，頒布了所謂的『中華帝國洪憲元年新舊曆對照表』，並下令全國一切公文函件只能使用洪憲年月日。然而，帝王夢一朝煙消雲散，中華帝國僅僅推行了83天。」這份特殊年份、流傳極少的老皇曆是藏界追逐的「重器」。2000年，中國歷史博物館(現國家博物館)在北京拍賣會上以數千元重金將此兩件曆書購歸，永久展示。
在這裡，不妨給喜歡收藏曆書的朋友們提個醒：有重大歷史事件發生的年份，如1840年(清道光二十年)「鴉片戰爭」、1900年(光緒二十六年)「庚子事變」、1931年「九·一八事變」、1937年「七·七事變」、1945年「八·一五」日本投降時的老皇曆，千元以內的先拿在手裡，絕錯不了。而1949年新中國成立那年的「新皇曆」(散頁，12份全，解放區印)是可以拿來「鎮堂」的藏品。