1962年，考古人員對傳說中的秦始皇陵，做了第一次全面的勘察，並繪製出了第一張陵園的平面布局圖。經過探測，得出的結論稱：秦始皇陵的範圍有約56平方公里，面積相當於78個故宮的總和。這條消息傳出後，一時間震驚了整個考古界。而與此同時，引起大家熱烈討論和矚目的，還有2000多年前就存在的，目前已發現與秦始皇陵有關的最早的資料，那就是司馬遷的《史記》。
據《史記》記載：「始皇初繼位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者，輒射之.....以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。」
司馬遷在《史記》中，不但描繪了秦始皇陵的內部構造，還將地宮中的棺槨、水銀、燭火材質、機關等做了詳細的描述。然而讓人疑惑的是，據《史記·秦始皇本紀》記載：「大事畢，已藏，閉中羨，下外羨門，盡閉工匠藏者，無復出者。」意思是說，當年為了防止世人闖進秦始皇陵偷寶藏、搞破壞。在秦始皇陵完工之後，曾參與皇陵修建的工匠，要麼被滅口了，要麼被永遠關在地宮裡面再也出不來了。
既然如此，那司馬遷這個西漢人，又是如何得知其內部結構的呢？《史記》里關於秦始皇陵的記載，難道都是他胡編亂造的嗎？
實際上，所有工程、項目在修建之前，一般都是有設計圖紙的。而像秦始皇陵這樣龐大宏偉的工程，在修建初期也必然會有詳細完整的設計圖紙。由於工程龐大，官員各自分工、各司其職，所以設計圖一定不止一張。而其中難免會出現圖紙遺失，或者是外泄的情況。據傳劉備進入咸陽後，蕭何曾帶兵圍睏了丞相御史府，並派人將府中與秦朝有關的圖紙、檔案，一併保護收藏起來了。這其中說不定就有秦始皇陵的設計圖紙。
另外，在修建秦始皇陵時，包括官兵、工匠在內，先後投入了共70多萬人力。然而在與秦朝有關的史料裡面，並沒有出現秦朝曾大規模屠殺工匠的記載。並且在秦始皇陵完工之前，秦始皇就去世了。當時政局不穩、起義不斷，工匠出逃的情況自然是時有發生。這些工匠逃走後，他們完全可以憑著自己的記憶，勾勒出一幅簡要的陵墓布局圖。這樣一來，秦始皇陵內部結構的相關信息，也難免會被泄露出去。
所以由此可見，司馬遷作為西漢時期的史學家，他在寫史記時，曾漫遊各地、了解風俗，並採集民間的各種傳聞。當時他走遍全國各地收集資料，是很有可能通過工匠及其後代，查到與皇陵相關的信息的。即便他獲得的資料比較瑣碎，甚至是不夠詳盡。但他作為一個史學家，憑著他收集到的史料文獻，和他本身在建築、文學上的功底，他能將陵園的內部結構詳細描繪出來，也不是不可能的事。
值得一提的是，從目前考古專家對秦始皇陵的探測結果來看，專家們通過物探證明，的確在秦始皇地宮裡，發現了明顯的汞異常。而司馬遷在《史記》中，也出現了「以水銀為百川江河大海，機相灌輸」的記述。
但令人可惜的是，由於至今尚未對秦始皇陵進行挖掘，目前專家們還無法完全揭開秦始皇陵的真面目。而司馬遷在《史記》中對秦始皇陵的記載是否準確，目前也無法得出定論。