洪武二十年，朱元璋再次向北方用兵，征討遼東的納哈出，並不是因為納哈出的威脅迫在眉睫，而是朱元璋考慮到自己已經年邁，想給後代子孫留下一個安全的環境。
可惜，征虜大將軍馮勝在征戰過程中錯誤不斷，一場大仗打得亂糟糟。八月，朱元璋奪去他的總兵官印信，交由副將藍玉掌管。藍玉是常遇春的小舅子，他的女兒嫁給了朱元璋的第十一子、蜀王朱椿。
遠征遼東之前，朱元璋動員了大批的軍力和物資。遼東的戰事進展得格外順利，朱元璋就想一鼓作氣，藉助現成的兵力和物資，徹底肅清北方的殘元勢力。
九月，他任命藍玉為征虜大將軍，唐勝宗為左副將軍，郭英為右副將軍，耿忠、孫恪為參將，向北方大漠進軍。
但藍玉沒有偵察到大股的殘元力量，就向朱元璋請示說，如今天氣漸冷，明軍留在大寧等地毫無作為，將士們白白受苦，而且浪費糧草，不如撤回到薊州，只在大寧等地留下一些守衛部隊。
朱元璋同意，但他也很清楚，像藍玉這種武將，本身都是一些粗人，精力旺盛而且有錢有勢，閒下來的時候不會在軍營里讀書寫字，除了喝酒尋歡，他們還能做什麼呢？洪武八年時，朱元璋就點名批評顧時、王志、藍玉等人，說他們在北方的軍營里「酣飲終日」「昏酣悖慢」，警告他們及時悔改。當時的主將還是徐達、李文忠，藍玉也還沒有封侯。
所以這些年來，朱元璋多次讓藍玉出征，儘量不讓他們這種人閒著。現在藍玉自己做了主帥，自然也會自我克制一些。
寒冬之後，朱元璋在二十一年的三月派鄧鎮、王弼、趙庸、胡海、張翼、周武、曹興等人率軍北上，與藍玉匯合，一起北征。同時朱元璋提醒藍玉等人，出征時一定要嚴明軍紀，同時加強偵察，以防不測。
有情報說，元嗣君脫古思帖木兒住在捕魚兒海一帶，也就是今天的貝爾湖一帶，藍玉等人率領十五萬大軍從大寧出發，抵達慶州，並迅速向北，奔往捕魚兒海。此時，脫古思帖木兒在捕魚兒海東北方向八十多里處。
四月十二日，藍玉派王弼為先鋒，趁著大風天氣突襲元軍。對方毫無戒備，迅速潰敗，元嗣君脫古思帖木兒帶著太子天保奴和幾十個親信逃脫，藍玉親自率軍追趕一千餘里，沒能追上。
此一役，明軍收穫巨大，太尉蠻子被殺死，元嗣君的二兒子、吳王、代王和大批殘元皇家親屬和數千軍士被俘，外加大量皇家器物、圖籍以及七萬多人口和大批車馬牲畜。此外，與明軍作戰二十多年的王保保的弟弟脫因帖木兒也被生擒，藍玉班師之後，脫因帖木兒在薊州試圖逃跑，被藍玉就地處決。
回顧明朝建立之後的幾次北征，明軍長途奔襲，深入大漠，多次直搗殘元的核心：
洪武二年，常遇春和李文忠率軍打到開平，收穫巨大，卻被元順帝逃脫。
洪武三年夏天，李文忠再次打到開平，並打下更北方的應昌城，俘獲殘元皇室的許多成員，包括元順帝的嫡孫買的里八剌，但元順帝的繼承人愛猷識理達臘逃脫。
這一次藍玉打到更北方的捕魚兒海，收穫豐厚，依然沒有擒獲元嗣君。常遇春、李文忠、藍玉分別是第一代、第二代明軍將領中的佼佼者，都是戰神一樣的人物，他們率領的明軍正處在最強盛的時期，許多的開國將士成熟而有經驗。而且明朝此時還有一個強勢而懂軍事的朱元璋，國家的財力也有保障。如果這樣一支明軍無法徹底肅清殘元勢力，後世的明軍就更沒有能力做到了。
八月，藍玉凱旋，十二月被進封為涼國公。
於左 撰