說道香港艷星的話，比較熟悉的有葉玉卿、葉子楣、翁虹、陳寶蓮、李麗珍和舒淇等等。葉子楣被譽為波霸女神，不過彭丹和她比起來也是不遑多讓的，也有著性感的身材和傲人的胸。
彭丹，1974年出生於湖南一個「紅色」家庭，爺爺曾當過遵義的副市長。8歲的時候被北京舞蹈學院選中，在學校打下了深厚的舞蹈功夫。14歲的時候又被公派到美國留學，當時主修的是電影表演，同時在舞蹈方面進一步加強。
由於學習成績優秀，成為該院第一位拿到全額獎學金的華裔學生。在學校學習期間，彭丹先後獲得了1992年美國華裔小姐冠軍，1993年美國中國小姐冠軍，以及1994年美國亞裔小姐總冠軍。成為唯一一位在世界選美舞台上榮獲三連冠的東方女性。
21歲出演處女作電影《落鳥》，主要講述了兩個苦命女人異國他鄉的故事。本片的監製是導演李安，彭丹也多次感謝伯樂李安帶自己入行。
1995年，她在美國參加多項選美活動並贏得冠軍，甚至連《花花公子》雜誌都出25萬美元邀請她拍攝裸照，但她很有骨氣地拒絕了。
此事引起了香港電影製作人黃百鳴的關注，他將彭丹請到香港拍攝《狼吻夜驚魂》，性感演出令她一炮而紅，從此成為「一代波神」，也接拍過不少三級片，在高峰期內一個月連拍七部電影。
彭丹拍攝情色片的時候一直堅守只脫不露的原則，不過在落水那一段導演故意讓其大泄春光，此事也影響了後來的彭丹。
90年代後期，隨著香港電影不景氣，彭丹從香港轉戰到內地。2000年，彭丹主演了國慶獻禮片《開著火車上北京》，飾演第一代內燃機車女司機李秀鳳，因此榮獲中宣部精神文明建設「五個一工程」獎，並成為第一位獲此獎項的港台演員。
轉戰內地之後除了拍攝電影之外，也拍攝過不少的電影，2004年《神探狄仁傑》中飾演金木蘭。反正我只知道元芳，你怎麼看？大人真乃神人也？
曾志偉主持的經典遊戲節目《超級無敵掌門人》裡面，她是收視保證：
各種活動場合，她會表演這個，香港人給她起了一個外號：「拱橋」！
2006年，彭丹在電影《張思德》中飾演了一位淳樸的八路軍女戰士。該片榮獲中宣部精神文明建設「五個一工程」獎、中國電影華表獎「最佳故事片獎」、長春國際電影節「最佳故事片獎」和中國電影百花獎「最佳故事片獎」。
2013年自導自演《南泥灣》，飾演八路軍女戰士苗子，以她的日記向我們娓娓道來那個戰爭年代。彭丹憑藉此片獲得首屆中美國際電視節最佳女主角獎。
如今的彭丹早已經華麗轉身，頭銜和標籤眾多，是甘肅省政協委員、中國致公黨中央文體委員等身份，同時還組建了影視公司，拍攝了不少的主旋律電影，宣揚愛國主義情懷。在慈善上面也是積極的參與，還是中國健康扶貧工程理事會名譽會長。
彭丹近年被指「變臉」，她解釋只是年紀變大。
彭丹出道時有「波神」美譽，不過至今仍孤家寡人。據《KUGOU.TV》報導，今年45歲的彭丹自認生活充實，但受訪時確實也透露出希望能夠擁有家庭的心愿，「女人始終要有自己家庭，我好相信命中注定，找對的對象，可能我會突然之間閃婚。」更說父母催了很多年，看她一點反應都沒有就懶得催了，「最慘是過年，親朋好友整天問我怎麼不發紅包，我說我都還沒結婚。我當然想結婚生子，但還是要有人追才行啊！」
她說不擔心變成「老姑婆」（單身到老），「現在沒有而已嘛！但我覺得自己總會找到，將來結了婚有了家庭，我就真的會相夫教子，不再出來做事。」近年她登上新聞都因為「變臉」話題引發爭議，對此她表示：「我的下巴沒有變尖，香港媒體10年、8年沒見過我，年紀大了，樣子都會不同啦！」
從學霸到選美冠軍，從艷星到紅色藝人，彭丹用自己的實力證明，她不但有傲人的胸，更有胸懷！祝福她早日找到屬於她的白馬王子。