利刃/縱橫論
進入21世紀之後，美國空軍仍然是無可置疑的空中霸主，無論是三代機和四代機的數量，還是加油機預警機方面的實力，美國空軍都是當之無愧的世界第一。儘管這些年來我們奮起直追，研發出自己的四代機，從技術上縮小了和美國空軍之間的差距，但是僅僅從數量上看，要追上美軍就有很長的一段路要走。
根據世界軍事網站2019年的統計數據，以第三代戰鬥機的數量為例，中國和俄羅斯空軍的三代機總數都在1000架左右，而美國空軍的三代機數量早已突破3000架。這還沒有算上已經裝備數百架的F35和F22戰鬥機，考慮到接下來的幾名戰機數量越來越少，美國空軍即使在數量上也足以碾壓全球空軍多國空軍的聯合。
還有另外一個例子能夠直觀的讓我們感覺到美軍有多麼的強大，那就是看看他們用什麼樣的飛機做靶機。在過去的幾十年里，美國空軍通常使用F-4鬼怪戰鬥機改進而來的QF-4作為主要的靶機，F-4截擊機作為一款優秀的二代機，確實有不錯的機動性能，也具備使用飛彈進行交戰的能力。但是F-4二代機的實力，仍然沒有辦法模擬當今世界的主流三代機。而且經歷了漫長的消耗之後，美國空軍庫存的QF-4靶機的數量越來越少，已經很難滿足現在的訓練需求。
為了彌補QF-4靶機數量的不足，美國空軍做出了一個決定，那就是將自己的F-16戰鬥機進行改進，改裝成所謂的QF-16靶機供己方戰機進行訓練。美軍進行的改裝其實並不複雜，主要就是給F-16戰機加裝了無人遙控飛行系統，使其可以在無人駕駛的情況下通過遠程遙控進行飛行。同時在飛機上還加裝了自毀系統，確保在靶機失去控制的情況下，不會危及地面目標。進行這一系列改裝也需要一定的資金花費，平均把一架F-16改裝成QF-16，大約需要1000萬美金的改裝資金。考慮到F-16本身的價格，再加上改裝費用，用如此昂貴的武器當成靶子，美軍確實是非常奢侈。
如此奢侈換來的效果確實是非常貼近實際的，F-16作為第3代戰鬥機，以其作為實戰格鬥的對手，確實能夠有效地模擬與三代機進行交戰的場景。QF-16甚至可以攜帶誘餌和干擾彈，模擬戰鬥機在被飛彈鎖定之後發射誘餌來迷惑來襲飛彈，要擊落這樣的對手確實是十分有挑戰性的。可想而知，與這種難纏的對手，交鋒之後的美軍飛行員確實能夠從中汲取很多的實戰經驗，對於戰鬥的益處無需多言。
用三代機改裝為靶機確實很符合實戰，但代價確實太過高昂，其他國家的軍隊都沒辦法做到。目前在我國空軍中仍然服役有數百架的殲7戰鬥機，能夠拿來作為我國軍隊靶機的飛機，主要是60年代就已服役的殲6戰鬥機。這種戰機太過老舊，性能落後，不能有效地模擬現代先進飛機。用其作為靶機，主要還是考慮成本方面的因素。如此看來，單從訓練所用的靶機上看，我們就落後了美軍一大截。財大氣粗自有財大氣粗的好處，如此換來的必然是強大的戰鬥力。可以說，美國空軍在未來的幾十年里仍然是難以撼動的存在。