簡體中文，是現代中文的一種標準化寫法，與繁體中文（又稱正體中文）相對。說到簡化字，可能大多數人都會認為簡化字是建國以後才出現的。其實，這種認知是存在很大誤區的。中國文字——漢字的產生，是在約公元前14世紀的殷商後期，這時形成了初步的定型文字，即甲骨文。甲骨文既是象形字又是表音字，至今漢字中仍有一些和圖畫一樣的象形文字，十分生動。到了西周后期，漢字發展演變為大篆。大篆的發展結果產生了兩個特點：一是線條化，早期粗細不勻的線條變得均勻柔和了，它們隨實物畫出的線條十分簡練生動；二是規範化，字形結構趨向整齊，逐漸離開了圖畫的原形，奠定了方塊字的基礎。
後來秦朝丞相李斯對大篆加以去繁就簡，改為小篆。小篆除了把大篆的形體簡化之外，並把線條化和規範化達到了完善的程度，幾乎完全脫離了圖畫文字，成為整齊和諧、十分美觀的基本上是長方形的方塊字體。中國文字的發展，經過秦統一中國後，連續對漢字進行簡化、整理，使漢字逐漸走向規範化。漢字的發展，大致可分為古文、篆書、隸書、楷書等四個階段的演變過程。其中，篆書又有大篆、小篆之分；隸書則有秦隸、漢隸之別。
由此可知，歷史上任何一種新的字體，都是經過長期演變逐漸形成的。總體來說，楷書形成後，中國文字已基本定型。因此，漢字自產生以後就一直處於不斷的變化中，簡繁互補是中國文字的演變規律。甲骨文筆畫最為簡單，但是，總量過少，因此，到了商周時期的金文又分化出許多字來，秦的小篆比六國文字繁複，而之後的隸變更是比今天的簡化字更為徹底。在隋朝的時候就已經開始出現「簡化字運動」了，並且，這種變革在元代的時候達到了頂峰。那時候，它的數量可比我們現在的簡化字還多了三千多個呢。
我們都知道，元朝是一個由英勇善戰的少數民族建立起來的政權。對於這樣的一個國家來說，它的統治者，自然是能夠提刀立馬征戰天下的人，但是，這樣的人在文學方面卻依舊稍遜一籌。他們崇尚武力，認為：只有憑藉武力才能夠征服天下，所以，知識分子自然而然的就被從廟堂里趕出來了。元朝曾長時間取消科舉考試，學子們滿身文章想要再「賣與帝王家」便不是那麼容易的了。為了生計，他們自然只能放下曾經的傲骨，轉而去為平民大眾服務了。此時，唐宋藝術的巔峰——詩詞，在元代就沒有那麼絢爛了。為了迎合大眾的口味，新的藝術形式——元曲便應運而生了。元曲便是簡化字的溫床，它為簡化字提供了生根發芽的土壤和養分。
元曲分為散曲和雜劇，但是，從名字上就可以看出，這不是廟堂之上的陽春白雪之作。相反的，它是市井間廣泛流傳的「下里巴人」。用一句通俗一點的話來說的話，它就相當於我們現在的熱門歌曲，網絡小說等等。那個時期的人，大多不喜歡讀所謂的經史子集，反而更熱衷於這些通俗文學。可以說，正是由於這個原因，所以，這些戲曲和小說自然就廣受追捧和喜愛了。用我們當下一句比較時髦的話來說的話，這就是所謂的市場經濟。
就像今天的流行音樂一樣，假如，某個廣受喜愛的天王巨星突然出了一張新專輯，那麼，滿街的紅男綠女，自然也會從大半夜就開始排隊瘋搶了。當時的「元曲四大家」如果有了新的作品問世，其轟動效應，自然也不遜於此。新作品，關鍵就在於一個「新」字，每當它一問世，其盜版作品自然也就隨之來了。無論是哪個時代，抄襲都是存在的，古人的抄襲技術更是不可小看的。所以，當時的書坊為了賺錢，自然就要加快出版速度了。畢竟，誰先搶占了市場，誰就抓住了主動權嘛。
這樣一來，自然就要趕時間了。可是，那時候我國的印刷技術雖然在同時代已經是遙遙領先，但是，跟現在的比，它其實還是不值一提的。而且，可能有的人也會發現即使是我們今天的漢字，它的筆畫還是比較複雜的，那就更不要說是繁體字了。人類的智慧總是無窮的，每當遇到困難或者難題時，他們總會想盡辦法去攻克它。面對繁體字筆畫複雜、刻版困難等問題，自然也會有解決辦法。具體的解決方法便是：他們將早已退出歷史舞台多時的簡化字，又重新推向了台前。
就這樣，那些書坊老闆參照以前的簡化字，並不但絞盡腦汁地搜尋這些簡化字，自己又發明創造了一部分簡化漢字。最終，這一舉動使得簡化字的數量大大增加，甚至，有統計：在它發展最巔峰的時期，簡化字一度超過了六千多個。隨著時代的變遷，很多文化已經被掩埋在了歷史的黃沙中了，目前也不過只追認了其中不到三千個而已，更多的簡化字至今仍舊無法追尋。
近代漢字簡化運動，源於太平天國，為了提升識字率，在太平天國玉璽及官方文件都書寫簡體。太平天國最有名的字是將「國「的「或「改成「玉「，不過太平天國滅亡後，文字簡化運動也停止。經非正式統計，太平天國總共使用一百多個簡體字，其中80%為後來採用。太平天國是東亞第一個進行系統性漢字簡化的政權，甚至，影響到後來的民國以及新中國的漢字簡化運動。
1935年春，上海文化界發起大規模漢字簡化運動，當時稱為「手頭字運動「。但是，立刻遭到國民黨元老戴季陶等的反對。該運動於1936年2月廢止使用。1955年2月，國務院成立「漢字簡化方案審定委員會「，於1956年1月28日，通過了簡化字515字及簡化偏旁54個。