最早的太上皇，應該是秦始皇的父親，秦莊襄王，但是這是秦始皇統一六國之後給他的尊稱了，那時候秦莊襄王已經過世了。再比如說，歷史上有名的漢高祖劉邦，從屌絲逆襲到皇帝，建立了大漢王朝，自己的老爹也就順理成章的變成了太上皇，這算是歷史上第一個在世的太上皇了。
我們先來說說趙佶吧，趙佶退位算是半自願的吧，主要是時勢所逼，金兵南下，氣勢洶洶，大有要從北而南，盡亡大宋的感覺，這時候宋徽宗趙佶首先想到的是，退位給兒子趙恆，讓他當這個亡國之君，趙佶的昏庸也可見一斑，因為把國家治理成這樣，退位之後的趙佶也不再好意思自稱「朕」了，大多時候都自稱老朽。
而乾隆皇帝，同時還是清朝在位時間最久，活得最長的一個皇帝。而在乾隆皇帝晚年，也因為身體的原因，不得不退位給自己的兒子嘉慶。因此，乾隆也就成了所謂的「太上皇」。至於，乾隆皇帝在退位之後，給自己的稱呼，在清朝的史料中就有記載，乾隆皇帝曾說過：「朕稱太上皇，軍國大事先取皇帝處分，後奏朕知」。
漢高祖犯了愁，對於怎樣才能不失禮度地對待自己的父親，他一直想不出個好辦法。後來，有個大臣說秦始皇曾尊去世的父親為太上皇，建議封劉太公為」太上皇」。劉邦聽了這話大喜過望，馬上舉行大典，將劉太公扶上太上皇位。皇帝的父親從此就被稱為」太上皇」，這一叫法歷代沿襲下來。