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拉動世界技術革新的四大美國IT巨頭GAFA(谷歌、蘋果、Facebook、亞馬遜)2019年因信息壟斷和安全問題招致批評，2020年的動向也將受到關注。現在研究人員最關心的是GAFA進軍半導體開發領域。為什麼這4家企業會關注半導體呢?
完全活用AI
關於半導體開發的現狀，最近筆者從多位研究人員口中聽到「遊戲改變者」這個詞。從專業半導體廠商採購半導體太慢，抱有這樣感覺的GAFA決定自主開發半導體。
使用人工智慧處理大數據需要消耗龐大電力。這樣下去，數據企業將面臨能源危機。被稱為平台企業的GAFA的戰略是，為了最大限度激發AI的性能，將親自設計和開發自身業務模式中使用的半導體晶片。
GAFA力爭把通用晶片替換成專用晶片，降低計算的能耗。據稱Facebook等企業大量雇用半導體設計人員，投入巨資設計專用晶片。GAFA很可能在不久的將來躍升為半導體行業的主要廠商。
數據企業遵循摩爾定律(精密加工的集成度每隔1年半會翻倍)，30年來不斷提升半導體技術，把超級計算機變成可拿在手裡的智慧手機。
進入2010年代之後，模倣大腦的AI和深度學習技術出現。由於這樣的破壞性創新，人類迎來了使用日常手機操作收集到的大數據，甚至可以預測未來的時代。
但問題是，半導體的進化速度太慢，難以靈活運用於不斷增加的數據和AI。成為瓶頸的是巨大的電力消耗。據日本經濟産業省統計，日本國內IT設備的電力消耗量2025年將達到2006年的5倍、2050年將膨脹至12倍。在海外方面，甚至有觀點認為，2025年之前數據中心的用電量將占到全球電力消耗的10%。
通用晶片能夠處理各種任務，但同時存在諸多無用之處，浪費電力。專用晶片雖然能夠處理的任務有限，但能源效率比通用晶片好10倍到100倍。這就是GAFA關注專用晶片的塬因。面向數據中心，從英特爾或英偉達採購通用處理器無法在今後的競爭中取勝。另外，為了開展新的數據服務，GAFA也必須自主開發半導體。
日本的存在感較弱
日本能夠追上這些全球遊戲改變者的步伐嗎?要想在全球率先實現超智慧社會社會5.0(Society 5.0)，日本必須在半導體領域收復失地。但是，2019年11月松下宣布將退出半導體業務。這似乎是看清了GAFA等平台企業將掌握半導體的設計開發的狀況之後，做出的戰略決定。
東京大學2019年11月宣布與全球最大半導體代工企業台積電(TSMC)開展一籃子合作。據稱雙方將合作提供支援專用晶片設計的研發基礎。
負責人之一、東大教授黑田忠廣信心滿滿地表示：「希望與國內企業合作，開發搭載在汽車上、設置在工廠各處、戴在身上等各種各樣的專用晶片」。
半導體曾經被稱作工業白米。如今，半導體變成數據的白米。2020年代量子機器的實用化競爭將正式打響。半導體將發揮很大影響力。GAFA在快速進化的數位社會占據統治地位。今後半導體開發的勢力版圖似乎也將發生變化。
今天是《半導體行業觀察》為您分享的第2203期內容，歡迎關注。