1月27日，一架中型噴氣式飛機在阿富汗加茲尼省墜毀。起先，有消息聲稱墜毀的飛機是阿富汗阿莉安娜航空公司的波音737客機，但阿莉安娜航空公司否認了這一說法。隨後，有視頻顯示墜毀的飛機是一架發動機尾吊式布局的中型飛機、並有美國軍用航空器標誌，根據飛機特徵以及垂直尾翼上的編號，有航空專業人士判斷出墜毀的飛機是隸屬於美國空軍第430遠征電子戰中隊的E-11A戰場通信節點機，航空器註冊號11-9358。目前，阿富汗塔利班宣稱該組織擊落了該機，並聲稱擊落的是中央情報局（CIA）的間諜飛機——這種說法顯然是對E-11A缺乏了解所致。
□墜毀的E-11A的垂尾和發動機短艙，美軍飛行器標誌和尾號清晰可見
相比於F-15E、F-16C和A-10A、B-52H等頻頻在媒體上亮相的「明星」機型相比，E-11A對於公眾來說比較陌生。不過，這種飛機所起到的作用，在美國空軍中可以說無可替代。說起E-11A，就不得不談到美國空軍的「戰場空中通信節點（Battlefield Airborne Communications Node，BACN）」系統。對於執行作戰任務的軍用航空器來說，信息和數據交換是個很重要但也很麻煩的工作。儘管在這一領域領先的美國空軍在現役機型上配裝了多種數據鏈終端、並建立了從地面通信站到專用通信衛星在內的相當龐大的信息支援體系，但仍然無法完全覆蓋戰時空中通信的全部領域。而隨著美軍開始推行「網絡中心戰」，作戰平台之間的信息交換量提升明顯。同時，由於美軍越來越多地在缺乏便捷信息網絡的境外地域進行軍事行動，這些地域不但缺乏通信節點而且自然地理條件往往不適於長距離信號傳輸，因此對於航空通信中繼有了新的任務要求，研製新的航空通信中繼系統迫在眉睫。
□美軍第430遠征電子作戰中隊E-11A飛機在阿富汗坎大哈機場
有鑒於此，上世紀90年代中期起，美軍開始對戰場空中通信節點相關技術進行研究。美國空軍選擇諾斯羅普·格魯曼公司作為BACN系統的任務承包方，該公司為BACN項目開發了基於IP的通信中繼和網關係統。BACN系統可以為戰區內空中平台之間的語音和數據互傳提供支持，由於採用了通用背板將不同信息終端進行橋接，因此不但支持同構型數據網絡之間的信息互傳，也能夠支持不同構型信息網絡之間的信息互傳，這使得美國四大軍種的航空部隊（空軍、海軍航空隊、陸軍航空兵、陸戰隊航空隊）之間具有不同數據鏈終端的機型、以及有數據鏈與無數據鏈機型之間的信息互傳成為可能。同時，由於系統中具有加密模塊，BACN系統還能為傳輸的信息數據提供加密以確保安全性。說得簡單一點，BACN系統可以看做是飛行的「鐵塔」，由於集成了多個「服務商」的「信號基站」因此可以確保不同「網絡」的用戶互相通話和「發簡訊」。
有意思的是，E-11雖然在美國空軍中地位重要，但該機卻並不完全是完全的「Made in USA」。E-11A的改裝平台是加拿大龐巴迪宇航公司的「全球快車」BD-700商務飛機，該型商務機於1996年首飛成功，其續航能力強、可實現跨太平洋飛行，且飛行性能和機內工作環境好，這使得該機成為BACN系統改裝的絕佳平台。2005年，美國空軍向龐巴迪公司訂購4架「全球快車」用於E-11A的改裝，改裝工作由諾斯羅普·格魯曼公司進行。與「全球快車」相比，E-11A在外觀上最顯著的區別在於機身和機翼上增設了數個刀狀通信天線，其餘方面與普通的「全球快車」幾無二致，這使得該機在識別上很容易與普通民航機混同。同時，該機在塗裝上也接近於普通民航機，這種外觀上淡化軍事色彩的處理可能是為了避免該機在部署時遭「識貨」者辨認而導致任務情報泄露。
□被擊落的11-9358號E-11A的資料照片。從照片上可以看到該機因機艙內改裝BACN系統設備而封閉了部分舷窗，機背、翼下和機腹下有很多刀狀天線
在美國空軍中，E-11A屬於絕對的冷門機型。這種任務較為特殊的飛機不但數量稀少，而且在服役後即被派往敏感任務區、在美國國內部署時間極少，因此外界很難了解到關於該機的確切消息，也較少出現該機的目擊記錄。E-11A於2008年10月在伊拉克進行了首次實戰部署，隨後又被部署到阿富汗用於空中信息網絡的「補盲」。雖然在媒體前曝光稀少，E-11A執行任務的頻率卻相當高。截止2017年4月，E-11A和另一種BACN機型EQ-4B總計執行了超過10000架次的飛行任務。考慮到該機的數量和起始部署時間，這個任務密度可以說十分驚人。由於部署地點特殊、且任務往往不公開，坊間對於E-11A存在著頗多誤讀，其中最典型的誤判就是該機是執行電子干擾任務的電子戰飛機或用於通信監聽的間諜飛機。這種誤判與E-11A敏感的部署區域、特殊的部隊編制和「低調」的公開程度有關，但並不符合事實。
□美軍EQ-4B無人機
從E-11A的部署數量來看，此次墜機對於美軍的BACN系統是非常嚴重的損失。此前，一架EQ-4B無人機曾於在阿富汗坎大哈西北墜毀，這使得本來數量就相對較少的BACN機型任務彈性大幅下降，此次E-11A的墜毀更令這一情況雪上加霜。考慮到阿富汗目前的安全局面，美軍從阿富汗境內撤離的可能性並不大，這意味著E-11A仍然需要繼續堅守在「工作崗位」上，而剩餘的E-11A也將不得不擔負起更多的任務。美國空軍或許會選擇購買一架新的「環球客車」用來改裝E-11A，但即便當下即開始相關工作，新的E-11A也需要一段時間才能交付使用，在此之前美軍的BACN任務恐怕只能是「湊合」了。