中國是世界上唯一的三大佛教系統齊備的國家：漢傳佛教、藏傳佛教、南傳佛教，交相輝映。不過，南傳佛教只局限於雲南一地，影響力有限。對中國歷史和文化影響較大的，主要還是漢傳佛教和藏傳佛教。
一般的學界看法，佛教在印度本土不斷發展同時向四周傳播。當發展到中期大乘時期的時候，正好是大規模延絲綢之路向中原地區擴散，所以漢傳佛教比較接近印度佛教的中期面貌。藏傳佛教則是印度佛教發展到晚期，開始傳入吐蕃地區，所以藏傳佛教接近印度佛教晚期的面貌。
從教理上看，(密宗不談，只說顯教)，藏傳佛教大多爭論中觀和瑜伽行，即有宗和空宗。漢傳佛教基本上是真空妙有的統一，大乘八宗基本上都是調和空有的觀點。
還有在藏傳佛教信眾中，密咒(又稱真言，如「嗡嘛呢唄咪吽」)是修習法門，相對而言，漢傳佛教中常見的念誦「南無阿彌陀佛」的凈土法門，在藏傳佛教中比較少見。
藏傳佛教是顯教菩薩乘和密教金剛乘合二為一的教派，而漢傳佛教是大乘顯教。唐代雖然譯過一些密經，但都屬下部密，而且早已絕傳。有人將凈土宗劃為密宗，但從教義上衡量，這種觀點恐怕難以成立。藏傳佛教四部密法俱全，但藏傳佛教獨有的密法是無上密，所謂即身成佛之法也只在無上密中才有，因為下三部密中雖有多種成就的修法，但都沒有幻身和光明識的修法，而即身成佛卻離不開這兩種雙運成就。
藏傳佛教和漢傳佛教，由於各自所處的歷史文化、自然環境和信眾的生存條件、生活習俗不同，因此，在飲食起居、典章制度、塔殿佛像的造型風格、信仰習俗、信眾的心理素質等眾多文化內涵方面形成了各自不同的特點。
總的來說，藏傳和漢傳佛教之間雖然有以上這些不同點，但二者既然都是佛教，在根本教義方面沒有什麼不同，也就是說它們在本質上沒有什麼不同。不同點，只表現在非本質的表面現象方面。
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