秦國是周朝時華夏族在中國西北建立的一個諸侯國，是周朝抵禦西戎的最後一道防線。秦文化主要來自姬周文化。那麼秦人又起源於哪裡？
秦國先祖嬴姓部族早在殷商時期就是商朝鎮守西戎的得力助手，頗受商朝重視，為商朝貴族。後因嬴姓部族捲入了武庚挑唆的叛亂而遭到西周統治者的懲罰，被迫西遷，嬴姓部族因此淪為奴隸。秦國王族出自商朝名門，為商朝重臣惡來和飛廉之後。秦國的第一代國君秦非子為商紂王手下大將惡來的五世孫，秦始皇則是惡來的第35代孫。秦王族出自華夏，夏商周三代分封諸侯國一直奉行夏君夷民的做法。
先秦時期的姓氏並未統一，男子稱氏，女子稱姓。秦國國姓為嬴姓趙氏，國君為黃帝五世孫伯益(大費)之後。伯益因輔助大禹治水有功而被舜帝賜為嬴姓，其部族為嬴姓部族。夏朝末年，伯益次子若木之玄孫費昌棄夏投商，為商湯駕車，輔助商湯滅夏立商，成為商朝的功臣。
伯益長子大廉玄孫中衍，為帝太戊駕車，太戊又把女兒嫁給了他。嬴姓部族因之成為商朝的貴族，世代輔佐商朝。直至飛廉、惡來時。
商朝末年，周武王伐紂，嬴姓部族的惡來與父親蜚廉一起為紂王效力（惡來和飛廉都為商朝重臣），惡來後被周武王所殺，而蜚廉正為紂在北方採石，回去已無可復命，便在霍太山築壇報祭殷紂王，結果得一石棺，其銘文說：上帝使處父倖免於殷亡之亂，賜給你石棺以光耀氏族。死後便葬於霍太山。周武王去世後年幼的周成王即位，商紂王之子武庚趁機挑唆武王三弟發動三監之亂，嬴姓部族捲入。周公姬旦平叛之後嚴懲了參與叛亂之人，嬴姓部族因此被分割並被迫遷往各地，其中大部分西遷成為秦人的先祖。
相對於中原地區的華夏諸國來說，秦原是個經濟、文化都落後的部族。周平王元年<前770)因秦襄公護送平王東遷有功，才躋身於諸侯之列。齊桓公稱霸時，仍被拒絕參預會盟。這樣一個落後部族，最終卻在戰國諸雄中卓然成功，完成統一大業，這就使歷史學家對秦人的早期情況，特別是起源問題，產生濃厚的興趣。但是，秦人早期歷史的材料十分缺乏，直到秦文公十三年(前753)，才初有史以紀事。有關其起源問題，只能靠《史記》中有關資料來推測，於是就產生許多歧異。大致有秦人東來說和西來說。
人們過去普遍認為，秦是西北地區的部族成員。王國維在《秦都邑考》中指出：秦之祖先，起於戎狄。而戎狄一般聚居於酋北地區。蒙文通根據《史記·秦本紀》中申侯所說昔我先驪山(今屬陝西，古驪戎居此)之女，為戎胥軒妻，生中譎(秦人祖先)之語推測，胥軒為戎，當非華族，此秦之父系應為戎；申侯之先為驪山之女，亦當為戎，則秦之母系亦為戎，父母系皆為戎，則秦人為戎族可確定無疑。此外，還可以舉出一些例證：如一些先秦典籍中稱秦人為狄或戎狄；春秋戰國時期，華夏諸國將秦當戎狄看待；商、周時代秦人一直在西方活動，沒有跡象表明此前曾有一次由東向西的民族大遷徙；湖北枝江出土的銅鐘銘文寫有救秦戎的字樣，等等。總之，秦人起於戎狄，活動於西北地區。此說為較普遍的觀點，有限的文獻資料似已證明了這一論斷。
現代有些學者提出秦人與殷人同出東方的看法。認為殷人也曾被稱為殷戎，因而秦戎、狄秦之類稱呼，不足以證明秦人是戎狄。在殷商時期，秦人是從屬於殷商的一個部族，殷商亡後被遷到今陝西地區，成為周人的，奴隸。周成王時，秦人參加反周大叛亂，失敗後再次西遷，成為後來秦國人的祖先。此說也有一些史實可以證明，如秦人與殷人均以燕為圖騰，共奉玄鳥為祖先；都是以遊牧、狩獵為主要生產方式；殷制天子墓為亞字形，諸侯墓為中字形，界限分明，而在七個秦公陵，園二十二座大墓中，只有中字形墓、甲字形墓，絕無亞字形墓，說明秦的墓葬形式循殷制。秦人與殷人的祖先關係如此密切，而殷人早期活動於我國東方既已是不爭之論，那麼秦人的祖先也應生活在我國的東方。據此，這些學者還進—步推斷秦人的發祥地在今山東境內的萊蕪、泰安一帶。