灌籃高手中赤木和大河田是漫畫中刻畫的一流中鋒，赤木被認定為神奈川第一中鋒，而大河田則堪稱全國高中第一中鋒，在全國大賽上，赤木和大河田的對決也是幾乎變成了一邊倒，即便是覺醒後的赤木，也沒有實力和大河田正面硬剛，可以說兩人的成長經歷決定了兩人之間的差距。
赤木是從小學的時候就開始夢想著稱霸全國的，大河田應該沒有，或者說沒有赤木那麼強烈的夢想，不然不會不掛在嘴邊，但是就兩人的天賦而言，赤木是不如大河田的，赤木雖然在三年級成為了神奈川第一中鋒，那是因為他還有一個不錯的身體素質，加上長年累月的不斷重複的訓練，打個不恰當的比方就是，有天賦的人，比如大河田，人家是有足夠的磚，可以很快蓋起一棟房子，而赤木則像是每一塊磚都需要從別處搬過來，勤能補拙是對赤木最好的形容，赤木是沒有櫻木那樣快速成長能力的。
這一切也就令赤木處於一個尷尬的境地，也就是雖然赤木一直未曾放棄過自己稱霸全國的夢想，但是他內心也是知道，自己不具備獨自帶領球隊實現稱霸全國夢想能力的，所以在赤木三年級以前，對於球隊的失敗，赤木能做的大多是只有沉默，就是因為他知道自己做不到，哪有資格去說別人呢？
而且赤木一直幻想著自己帶隊征戰全國賽場的畫面，他幻想過和海南打比賽，那是在和海南的賽前，赤木在給隊友提氣的時候，可以感覺到，在赤木無數次的幻想中，海南隊不止多少次被赤木所擊敗，湘北由此被赤木帶領進入了全國大賽，這其中多少有一部分被鞋店老闆的影響，畢竟鞋店老闆曾經當著赤木的面說過，神奈川會是阿牧和藤真的天下，加之赤木對於不是強悍到無法企及的球隊都是帶著些輕蔑的，略高傲的自尊心也是赤木堅持夢想多年的一個原因。
可是在和山王賽前，赤木和三井木暮說過，自己從小學第一次買到封面是山王的雜誌後，買一次幻想爭奪全國冠軍的賽場上，對手都是山王，可是赤木流露出的是他並未或者很難擊敗山王，可能在赤木無數次的幻想中，山王都是赤木單獨帶隊難以擊敗的，赤木還是認清現實了，自己沒有隊友幫忙，是難以獨自實現稱霸全國夢想的。
而這也就很好的解釋了，一個一直夢想著稱霸全國的人，一個一直以山王為對手的人，為何對劇情年山王的球員信息一點都不了解，感覺赤木對山王的認知還停留在小學時買的那本雜誌上，在和山王比賽前，對深津澤北大河田這三個主力核心一點信息都不知道，其實只要是去年買一本雜誌就能多少了解到山王的實力，可是顯然赤木沒有，所以說，赤木還是有自知之明的，知道自己難以獨自帶隊稱霸全國。
相比之下，大河田早起成長道路是沒有赤木那種心理包袱的，他只是正常的成長，慢慢喜歡上籃球，逐漸走上籃球之路，他沒有赤木那麼做火入魔，赤木的夢想之路是煎熬的，大河田的話，更多的還是充滿著生機和嚮往吧，沒有包袱，沒有壓力讓大河田可以走得比赤木更遠。
而在高中之前一個專注的赤木和大河田相比就沒有那麼多精力去關注其他事情了，赤木雖然在乎被人對自己相貌的看法，不過他的生活中除了籃球和學習就真的沒有其他事情了，所以對於很多高中生熱衷的戀情，赤木沒有太多的想法，加上赤木大多數空閒時間都用在了訓練上了，或許赤木也有喜歡過的女孩，不過他從未表現出來過，赤木展現出了高度的自律，這也是他可以孤獨堅持稱霸全國夢想的一大原因。
大河田能被山王選中，更多的應該不是因為個人實力，而是通過升學進入的山王，畢竟高一的時候大河田才165，打的是控衛，這樣的身高除非打的極其出色才能進入到山王邀請中，而且同期的有深津這個好苗子，大河田不是很好的選擇，而並未過於沉迷於籃球的大河田可是對青春懵懂的戀情有些想法的，而且他極其在意被人對自己外表的看法，這一切都集中體現在他對待澤北的態度上。
山王全隊在觀看湘北比賽的時候，澤北「作死」的說了句，「你的臉大，可以防住他（赤木）」，話說大河田是什麼人，澤北心裡沒點數啊，直接遭遇到了大河田猛烈般的摧殘，顯然大河田和阿牧一樣，很在意被人對自己外貌的評價，尤其澤北還多少是大河田嫉妒的男生，大河田不僅在意澤北對自己的評價，而且還在意有很多女孩喜歡澤北，送給澤北禮物，這些都是大河田想要的，可以形象得到，在山王校內，即便校規在嚴格，也還是會存在類似流川楓親衛隊的團體出現，也就是澤北的粉絲團了。
就赤木和大河田的人生軌跡來說，赤木一直到3年級只有過一次大的機遇，而大河田則有了兩次，同時赤木遇到的轉機也並未給自己實力帶來什麼飛升的機會，反倒是大河田則憑藉兩次人生機遇逐漸成為高中第一中鋒，甚至直接進入大學也是可以名列前三的存在，赤木是沒有那個好運的。
赤木在10年左右的籃球生涯中，沒人指點他，給他鼓勵最多的只是自己的妹妹，但是晴子懂的也不多，所以她只能一直陪伴在赤木身邊，給赤木加油打勁，而具體該怎麼訓練，沒人教赤木，赤木只能自己獨自研究，可能就是通過比賽視頻去分析中鋒球員的特點打法，可是你通過視頻看到後理解的東西，在實際訓練中就會出現各種各樣的問題，比如出現動作不連貫，或者做不出來的情況，這個時候需要有人在赤木身邊提醒他，糾正他錯誤的動作，可惜赤木身邊一直沒有這樣的人，哪怕是進入湘北的前兩年，安西也沒有給過赤木太多提點。
這對於沒有足夠天賦的赤木來說是很不利的，這麼說吧，我上高中的時候，學習方面和赤木一樣，也是勤能補拙，就是用的時間多，搞得像是學習不錯的一樣，可是有時候理解一個概念，做一道新題型的時候，總是抓不住重點，可能還花上幾天的時間才能吃透，可是人家思維敏捷的，加上有人指點，只用了一兩個小時就吃透了，只是當初的我內向一點，不太願意問別人，所以類似這樣費勁的事情做過不少。
赤木就是這樣，10年間，重複著事倍功半的訓練，想必很多時候都會出現一個動作怎麼做都不理想，訓練到心態崩了的狀態，而赤木能做的只能是一次次在自己想要放棄的時候，說服自己在扛一陣，赤木就是這麼過來的，所以說大河田才在看湘北比賽視頻的時候，很快就發現了赤木的弱點，並且吃透赤木，這幫助大河田在沒有和赤木交手過的前提下，能夠壓制赤木的發揮。
而赤木的轉機就是3年級，身邊出現了值得信賴的問題兒童軍團，赤木也是在和山王的比賽中意識到，自己執著多年的夢想似乎都沒有能夠和眼前那四個隊友一起征戰賽場更值得慶祝，那個時刻，赤木才明白，我們是最強的，這句話真正的意義是什麼。
相對來說，大河田在高一的時候就遇到了兩次轉機，第一次就是被山王籃球隊選中，開始接受了很正規的訓練模式，一之倉聰就回憶過，在訓練基地的魔鬼訓練，那是很專業的訓練基地，這給了正是關鍵成長期的大河田一個很好的環境，避免大河田走很多彎路，所以大河田的個人實力要比赤木更為紮實。
大河田第二次轉機是自己身高的巨變，他身高快速增長25cm，加上體型巨變，讓他從後衛逐漸改打中鋒，身體巨變既給他帶來了優勢，也帶來了困難，也就是大河田需要適應不同位置的不同打法，也就是說，在中鋒這個位置上，大河田才打了不到兩年，可以想像得到，大河田為此付出的努力，必然是別人所不能及的，當然這段成長過程也是讓大河田逐漸走向了神壇，正是由於大河田的有別於被人的經歷，讓在打法上不同於任何一個中鋒，他和森重寬也不一樣，森重寬還是靠身體，而大河田則是靠身體和技巧，這讓大河田足以無視任何一個對手。
整體上來說赤木和大河田兩人，赤木是沒有對方那麼有天賦的，而且大河田的籃球生涯經歷也要比赤木幸運，所以在球場之上，大河田能夠壓制赤木也就不足為奇了，就好像是一個名門的大師兄，擊敗了一個敢於挑戰山門，但是師出無門招數全是野路子的人，打不過倒是奇怪了。