肺癌和所有癌症一樣，都是由肺細胞的異常引起的。正常情況下，只有在需要新細胞時，細胞才會分裂產生新細胞。對細胞生長的這種制衡系統的破壞導致細胞的不受控制的分裂和增殖，最終形成腫瘤。
腫瘤可以是良性的，也可以是惡性的；當我們提到「癌症」時，我們指的是惡性腫瘤。醫生通常可以切除良性腫瘤，而這些腫瘤不會擴散到身體的其他部位。惡性癌細胞不僅可以在開始的地方快速生長，也可以進入血液或淋巴系統，然後擴散到身體的其他部位。這種擴散過程被稱為轉移。由於肺癌在形成後很早就會擴散或轉移，它是一種威脅生命的癌症，也是最難治療的癌症之一。腎上腺、肝臟、大腦和骨骼等器官是肺癌轉移最常見的部位。
肺也是身體其他部位惡性腫瘤轉移的常見部位。例如，攝護腺癌通過血流擴散到肺部，就形成了肺轉移性攝護腺癌。
肺癌可以發生在肺的任何部位，但90%-95%的肺癌是由上皮細胞引起的，上皮細胞排列在較大和較小的氣道（支氣管和細支氣管）上；因此，肺癌有時被稱為支氣管癌或細支氣管癌。肺癌也可以起源於胸膜（稱為間皮瘤），甚至可以起源於肺內的支持組織，例如血管。
肺癌有多常見？
肺癌是全世界最常見的癌症。2018年，中國新增518,547例男性肺癌，367,900例女性乳腺癌病例。肺癌主要是老年人的一種疾病；幾乎70%的肺癌患者年齡在65歲以上，而不到3%的肺癌患者年齡在45歲以下。診斷時的中位年齡是70歲。
肺癌在20世紀30年代以前並不常見，但在隨後的幾十年里隨著吸菸的增加而急劇增加。在許多發展中國家，隨著公眾對吸菸危害的教育和有效的戒菸計劃的實施，肺癌的發病率開始下降。然而，肺癌仍然是全世界男性和女性最常見的癌症之一。
肺癌的病因和危險因素是什麼？
吸菸
肺癌的發病率與吸菸密切相關，約90%的肺癌是由吸菸引起的。肺癌的風險隨著吸菸次數和吸菸時間的增加而增加。每天抽一包煙的人患肺癌的風險是不吸菸的人的25倍。在那些每天抽兩包或兩包以上香菸的人中，七分之一會死於肺癌。
菸草煙霧中含有4000多種化合物，其中許多已被證明是致癌的。菸草煙霧中的兩種主要致癌物質是亞硝胺和多環芳烴。戒菸後，隨著正常細胞的生長和替換，患肺癌的風險逐年降低。有吸菸史的人戒菸15年後，患肺癌的風險開始接近不吸菸者。
被動吸菸也是肺癌發生的既定危險因素。研究表明，與不吸菸的人相比，與吸菸的人住在一起的不吸菸的人患肺癌的風險增加了24%。風險似乎隨著接觸二手菸的程度（接觸年限和家庭伴侶吸菸的次數）而增加。
石棉纖維
石棉纖維是一種矽酸鹽纖維，石棉能在肺組織中保持一輩子。石棉過去廣泛用作隔熱和隔音材料。肺癌和間皮瘤（肺胸膜癌和腹腔襯裡癌）都與接觸石棉有關。吸菸大大增加了接觸石棉的工人患石棉相關肺癌的幾率；不吸菸的石棉工人患肺癌的風險比不吸菸的工人高5倍，但吸菸的石棉工人患肺癌的風險比不吸菸的工人高50-90倍。
氡氣
氡氣是一種天然放射性氣體，是鈾的自然衰變產物，它會發出一種電離輻射。氡氣是一種已知的肺癌病因，據估計，12%的肺癌死亡歸因於氡氣。與接觸石棉一樣，同時吸菸會大大增加氡接觸肺癌的風險。氡氣可以通過土壤傳播，並通過地基、管道、排水溝或其他開口的間隙進入家園。美國環境保護署估計，美國每15個家庭中就有一個含有危險水平的氡氣。
遺傳因素
許多研究表明，與一般人群相比，肺癌患者的吸菸和不吸菸親屬更容易發生肺癌。目前尚不清楚這種風險有多少是由於共同的環境因素（如吸菸家庭）造成的，有多少與遺傳風險有關。遺傳某些基因的人，比如干擾DNA修復的基因，可能患幾種癌症的風險更大。
肺病
某些肺部疾病的存在，特別是慢性阻塞性肺病（COPD），與肺癌的發病風險相關（是不吸菸風險的四到六倍）。肺纖維化（肺部疤痕）似乎增加了7倍的風險，而這種風險與吸菸無關。
肺癌既往史
肺癌倖存者患第二肺癌的風險比一般人群患第一肺癌的風險更大。非小細胞肺癌的倖存者每年患第二種肺癌的額外風險為1%-2%。在小細胞肺癌的倖存者中，每年發生第二種肺癌的風險接近6%。
空氣污染
汽車、工業和發電廠造成的空氣污染會增加暴露人群患肺癌的可能性。高達1%-2%的肺癌死亡歸因於吸入污染空氣。長期暴露在高污染空氣中可能會帶來與被動吸菸相似的肺癌發病風險。
柴油廢氣
柴油發動機的排氣含有氣體和煙塵（顆粒物）。許多職業，如卡車司機、收費站工人、叉車和其他重型機械操作員、鐵路和碼頭工人、礦工、車庫工人和機械師，以及一些農場工人經常接觸柴油廢氣。對接觸柴油廢氣的工人進行的研究表明，患肺癌的風險有小而顯著的增加。
肺癌有哪些類型？
肺癌主要分為兩類：小細胞肺癌（SCLC）和非小細胞肺癌（NSCLC）。這種分類取決於腫瘤細胞本身的微觀外觀，特別是細胞的大小。這兩種癌症以不同的方式生長和擴散，可能有不同的治療選擇，因此區分這兩種癌症很重要。
小細胞肺癌約占肺癌的20%，是所有肺癌中侵襲性最強、生長最快的。小細胞肺癌與吸菸有關，只有1%的腫瘤發生在非吸菸人群中。小細胞肺癌在體內的許多部位迅速轉移。在顯微鏡下檢查小細胞肺癌標本時，通常會看到一種特殊的細胞外觀，這種癌症有時被稱為燕麥細胞癌。
非小細胞肺癌是最常見的肺癌，約占所有肺癌的80%。非小細胞肺癌可根據腫瘤中發現的細胞類型分為幾種主要類型：
腺癌是最常見的非小細胞肺癌類型，占非小細胞肺癌的50%。雖然腺癌和其他肺癌一樣與吸菸有關，但醫生在非吸菸者中也發現了這種類型的肺癌。大多數腺癌發生在肺的外部或周圍。
鱗狀細胞癌以前比腺癌更常見，目前約占非小細胞肺癌的30%。鱗狀細胞癌又稱表皮樣癌，最常見於支氣管的胸部中央。
大細胞癌，有時被稱為未分化癌，是最不常見的非小細胞肺癌類型。
不同類型的非小細胞肺癌的混合物也可見。
其他類型的癌症也可能發生在肺癌中；這些類型的肺癌比非小細胞肺癌和小細胞肺癌要少見得多，它們總共只占肺癌的5%-10%：
支氣管類癌占肺癌的5%。醫生有時把這些腫瘤稱為肺神經內分泌腫瘤。當被診斷時，它們通常很小，最常見於40歲以下的人。與吸菸無關，類癌可以轉移，其中一小部分腫瘤分泌激素樣物質，可能引起與產生的激素有關的特定症狀。類癌的生長和擴散通常比支氣管癌慢。
支持肺組織的癌症，如平滑肌、血管或參與免疫反應的細胞，在肺中很少發生。
體內其他原發性腫瘤的轉移癌常出現在肺部。體內任何地方的腫瘤都可能通過血流、淋巴系統或直接從附近器官擴散到肺部。轉移性腫瘤通常是多發性的，分散在整個肺，集中在肺的周圍而不是中心區域。