人是適應環境的產物，如今世界上不同的人種在本質上都同屬於一個物種——智人。之所以人類作為同一個物種會演化出不同的種族是古人類在向世界各地遷徙的過程中適應當地環境而形成不同體貌特徵的結果。過去一般將全世界的人種分為黃色人種、白色人種、黑色人種三類，後來又從中再分出澳大利亞人種（棕色人種），由此形成了目前的黃、白、黑、棕四大人種。不過需要注意的是：在人類歷史上種族之間的融合交流是一直存在的。秦始皇南征百越時如今的江南、嶺南地區還是百越民族出沒的蠻荒之地，可如今這些地區全都使用同樣的方塊字。那麼作為這些地區土著居民的古越人去哪兒了呢？很顯然如今南方漢人中有一部分祖上是有古越人血統的。事實上人類的歷史就是不斷的民族融合演變的歷史，時至今日世界上幾乎沒一個絕對的純種人種。
對比上下兩圖不難發現：同為黃色人種的中國人和印第安人有明顯不同的體貌特徵
儘管目前一般將全世界的人種分為黃、白、黑、棕四種，然而由於歷史上的人口遷徙和種族融合就衍生出若干介於四大人種之間的過渡人種。比如美洲的印第安人種通常和東亞人種一樣被列為黃色人種，不過印第安人的膚色較東亞人種更濃重且具偏紅色調，其血型特徵也與東亞人種不同，所以其實印第安人種也可以被視為一個獨立的過渡人種。美拉尼西亞人種在外貌上近似澳大利亞人種，通常也被列入澳大利亞人種（棕色人種）的範疇，但美拉尼西亞人種鏟形門齒出現率高，B型和S型血型出現率高，這些特徵是不同於澳大利亞人種的。玻里尼西亞人種膚色較淺、體毛少，面部特徵近似東亞人種，但膚色淺，波狀發和濃密絡腮鬍又與白人近似，而其血型與東亞人種和白人均有較大差異。密克羅尼西亞人種則被認為可能是東南亞人、美拉尼西亞人種和玻里尼西亞人種的混血後裔。
儘管同為黑色人種，但來自東非的衣索比亞人的膚色比來自西非的奈及利亞仍是相對較為白皙的
由此可見黃、白、黑、棕四大人種的分類方法只是一種大略的分類法：同屬黃色人種的東亞人種和印第安人種就具有明顯不同的體貌特徵。東非黑人和西非黑人長得也不一樣：西非黑人身材高大魁梧，肌肉密度大，四肢極為修長，爆發力好，彈跳力極佳，在短跑、籃球、橄欖球的領域都非常具有優勢；相比之下東非黑人東非黑人就顯得瘦弱一些，但東非黑人的耐力更好，在馬拉松和長跑運動上就占有優勢。事實上東非的衣索比亞人的膚色就沒西非人那麼黑，更像是介於黑人與白人之間的過渡性人種。同樣白人內部也並不是都長一個模樣：南歐、中東等地的白色人種在膚色、眼色上都比北歐人相對更深，頭髮也多為黑色，這和金髮碧眼的北歐日耳曼人種顯然是存在差異性的。所以學術界有人主張將南歐、中東等地的人種作為獨立於白色人種的暗白人種（地中海人種），不過目前我國的教材基本仍將這一人種定義為白色人種。
儘管同為白色人種，但金髮碧眼的北歐日耳曼美女與黑髮的南歐拉丁美女仍是兩種不同風格
地中海人種內部又可以細分為大西洋—地中海類型和印度—地中海類型。今天的義大利人、希臘人、西班牙人、葡萄牙人、阿拉伯人、伊朗人以及印度的主體民族印度斯坦人都屬於地中海人種。地中海人種一般多為黑髮，不過他們的黑髮與東亞人和非洲人仍有所不同：東亞人一般是黑色直發，非洲人的是捲曲狀，而南歐、中東地區的地中海人種的黑髮一般是波浪形的。義大利女星莫妮卡·貝魯奇就是典型的黑髮美女，事實上義大利、西班牙、葡萄牙等南歐國家的人更偏愛黑髮，因為他們的膚色相比北歐日耳曼人種要深一些，所以他們的膚色實際上更適合黑髮搭配。相比之下北歐日耳曼人由於膚色白皙，如果搭配以黑髮就顯得整個人蒼白無力了。事實上黑髮與金髮在歐洲幾乎是呈現一南一北分布：南歐的義大利、西班牙、葡萄牙等國以黑髮為主，不過實際上從義大利北部開始越往北黑髮人口的比例總體上呈下降趨勢，到英國、德國等中歐國家黑髮人口大約只占總人口的30%，而歐洲最北部的丹麥、瑞典、挪威、冰島等幾個北歐國家幾乎就很難再見到黑髮了。
南歐人和北歐人為什麼會出現體貌特徵上的差異呢？這首先是適應環境的產物。南歐地區緯度較低，光照充足甚至炎熱，這和氣候嚴寒的北歐地區是一種完全不同的環境。生活在兩個地區的人適應不同的環境，那麼自然就會形成不同的體貌特徵。氣候相對更熱的南歐人在膚色、發色上相對更深似乎並不是什麼匪夷所思之事。古代歐洲的文明是發源於濱臨地中海的南歐地區的，自古以來這一地區就和鄰近的中東、北非地區有頻繁的民族交流融合，所以南歐人的血統其實是相對比較複雜的；相比之下北歐在古代受制於嚴寒的氣候直到很晚才得到開發，所以北歐基本上就是以日耳曼人為主，血統相對比較單一。從公元3世紀起日耳曼人趁羅馬帝國衰敗的天賜良機不斷向南蠶食羅馬的領土，直到最終徹底滅掉西羅馬帝國。之後日耳曼人橫掃整個西歐，勢力最遠到達過北非地區。今天英國、荷蘭、瑞士、德國、盧森堡、比利時、列支敦斯登、奧地利、丹麥、挪威、瑞典、冰島這些國家的人口都以日耳曼人為主；相比之下義大利、西班牙、葡萄牙、希臘等南歐國家則較多保留了古希臘-古羅馬時代的希臘、拉丁血統。
儘管歐洲的文明起源於南歐，然而西羅馬帝國滅亡後統治歐洲的是來自北歐的日耳曼人，從此南歐在政治上不得不附屬於北歐。大航海時代到來後歐洲的貿易航線從地中海沿岸轉移到大西洋沿岸，至此南歐繼失去政治上的主導權後又失去了經濟文化上的優勢，從此北歐人就形成了一種對南歐人的優越感。這種優越感使北歐人長期以自己的金髮碧眼為榮，這種氛圍後來甚至也感染了南歐人，以致於南歐人自己也覺得北歐的金髮白人血統更高貴。在整個歐洲範圍內英國王室、荷蘭王室、比利時王室、盧森堡王室、塞爾維亞王室、保加利亞王室、羅馬尼亞王室、希臘王室、俄羅斯皇室都曾引入過德意志王公的血統。在20世紀50年代以前美國的盎格魯撒克遜白人並不把義大利裔、西班牙裔、俄羅斯裔白人視為真正的白人。長期以來美國人只認為來自西歐和北歐的日耳曼人才是真正的白人，直到二戰結束後美國主流社會才不再對白人群體進行細分。
客觀而言：目前南歐國家的確和北歐國家存在差距。在歐洲一體化進程中南歐的希臘、義大利、西班牙、葡萄牙等幾個所謂的」歐豬國家「在經濟危機中可沒少拉整個歐盟的後腿，事實上歐盟內部一直存在兩大不同的經濟體系：一種以德國和北歐國家為代表，一種以希臘、義大利、西班牙、葡萄牙等南歐地中海國家為代表，兩種經濟體系之間的摩擦使歐元區存在分裂為南、北兩大區域的風險。事實上這種風險已表現出來：2016年9月當歐元區財長在布拉迪斯拉發討論希臘改革進程是否符合債權國要求時7個南歐國家卻在雅典召開反緊縮政策峰會，這實際上正是歐元區南北方之間矛盾的反映。事實上南北歐之間的矛盾只是因為經濟危機而擴大，然而在此之前雙方早就在種族、宗教、文化、貨幣等各方面都潛伏下了對立情緒。如果說西歐各國視俄羅斯為蒙古化的」白色韃靼「反映了歐洲一體化進程中的東西矛盾，那麼事實上南北歐之間實際上也一直存在著南北矛盾。