1799年2月，在位時間60年，實際掌權時間達到63年的乾隆皇帝去世，引發了滿清王朝政治局勢的大震盪，他的第十五個兒子嘉慶雖然早在1796年就已經登基為帝，但是在位前三年並不掌握實際權力，從某種意義上只能算得上是一個傀儡，而乾隆便是他頭上的巨大黑雲。
等到乾隆一去世，嘉慶頭上的這片黑雲也終於消散，在可以開始執掌最高權力以後，嘉慶皇帝做的第一件事情，就是開始著手徹查原來的領班軍機大臣，被民間稱為「二皇帝」的和珅。任用了原本日常裝老的劉墉（劉羅鍋）與裝傻的董誥去調查和珅，這兩人也確實不負眾望，成功地整理出來了和珅的「二十大罪」。
朝臣們在看出端倪以後，也是紛紛上書彈劾和珅，在證據確鑿之下，和珅很快就被入獄，原本嘉慶想要將其凌遲處死，抄家之後滿門為奴，但是因為和珅原本對於清王朝立有大功，再加上他的長子又娶了乾隆最疼愛的女兒，嘉慶皇帝最疼愛的妹妹十公主。
於是在十公主的萬般懇求之下，和珅被賜死於獄中，並且得以留下全屍，其家人也得以倖免，不過處境自然不比從前。我們知道古代的時候，朝廷之中往往分有派系，彼此之間是相互影響的，比如說宋朝時候的蘇東坡一被貶官，那麼作為他的學生秦觀等人也就會被貶官。
既然和珅的權勢地位發生了巨大改變，他的家人也受到波及，那麼作為他好朋友的紀曉嵐，最終下場又是如何的呢？由於《鐵齒銅牙紀曉嵐》等等影視劇的流行，很多人都認為和珅與紀曉嵐等人是死對頭的關係，但其實並非如此，歷史上的紀曉嵐比和珅要大上二十六歲，兩人之間算得上是惺惺相惜的忘年交。
雖然和珅是一個經濟學的人才，能夠通過種種方式迅速將皇帝的小金庫扭虧為盈，讓清朝的國庫收入也大大增長，而紀曉嵐則是一個文學上的人才，主持編撰了《四庫全書》，同時撰寫了《閱微草堂筆記》等作品，看上去所在領域並不相同，但其實也有很多的日常交往，紀曉嵐也曾經以前輩的身份，多次告誡和珅需要收斂，奈何和珅沒有聽勸。
等到和珅在1799年被賜死的時候，紀曉嵐已經是75歲高齡，由於並沒有從事與和珅集團相關的事件，所以並未受到波及，依然受到嘉慶極高的信任，生活風平浪靜，甚至依然擔任著朝廷內的高官，領取著極為豐厚的俸祿，但是因為身體原因已經不再管理具體事務，只是偶爾發出自己的獨特見解。
紀曉嵐1815年因病去世，嘉慶親自給他作了祭文，認為紀曉嵐「敏而好學可為文,授之以政無不達」，於是給了一個「文達」的美諡，也就是說紀曉嵐聰明好學，文章寫得很精妙，同時對於政事的處理也極為通達，算是對於紀曉嵐一生功過的總結。