在看天過日子的古代，天氣的好壞對於老百姓至關重要，倖幸苦苦種了大半年的糧食全指著能得個好收成，無論是拿糧食吃飯，還是賣錢，總之百姓就靠這個活下去了。歷朝歷代的皇帝也知道百姓們最看重收成了，所以想要籠絡人心最好的辦法就是重視農業生產，統治者能夠想出五花八門的措施提高農業生產量，但他們無法解決老天給百姓的難題，那就是饑荒，大多屬於天災，只能看老天什麼時候給活路。
中國數千年的歷史上曾發生過多次饑荒，漢賈誼《新書·無蓄》:「世之有饑荒，天下之常也。」根據史料中記載的饑荒情景，莊稼歉收，或者根本沒有收成，一大批災民湧現，人們吃不上飯，繼而被餓死的大有人在，甚至會發生「人吃人」的事件，餓殍滿地，哀鴻遍野，堪稱「人間煉獄」。
被餓死的大多是農民，種地的是農民，可為何被餓死的大部分是農民呢？在等級分明、尊卑有序的古代封建社會中，農民作為底層勞動人民，他們的勞動成果往往都被統治階級理所當然地「拿走」，甚至是剝削。
雖然底層人民最容易被天災饑荒所影響，統治階級仍然可以過著衣食不缺的生活，但統治者也不想看著民間發生暴動，於是他們會將多年儲存的糧食拿出來賑濟災民，可能夠一舉解決災荒的王朝，除非是正值盛世，有著豐厚的儲蓄，若一般國家，那就很難度過這個難關了；同時也會進行大型祭祀活動，大多是以祈求風調雨順，國泰民安之類作為主題，雖然這不會有什麼實際用處，但可以讓國家上下看著像是萬眾一心，眾志成城。
比如光緒元年發生了一場罕見的特大旱災饑荒，從1875年一直持續到1878年，整整持續了四年，因為1877年為丁丑年，1878年為戊寅年，因此史稱"丁戊奇荒"，時任山西巡撫的曾國荃稱之為"二百餘年未有之災"，由此可見這場災荒的恐怖程度，給了中國大地一片沉重的打擊。這次災荒波及山西、直隸、陝西、河南、山東等省，連續四年的大面積乾旱，造成1000多萬人餓死，只有2000多萬災民逃荒到外地。
能夠在災荒中活下來的人吃過野菜，啃過樹皮，甚至吃過人，「易子而食」，即便有著幾千年傳統文化傳承的人們，已經完全脫離了遠古時期野蠻人的活法，可被這場災荒逼著，他們不得不效仿當年的野蠻做法，比如唐末的秦宗權將百姓捕殺後用鹽醃製充作軍糧，又比如五胡亂華時期，侵略的胡人將中原人看作是「兩腳羊「，可能災民平日裡不能接受這些方法，非常時期也就顧不了那麼多了。就怕有些喪心病狂的人殺活人來活命，甚至形成了一個群體，畢竟總有些天性殘暴的人。
其實這場天災對國家的影響並沒有那麼大，這其中其實是有人禍的因素，晚清時期，政府腐敗黑暗，官員向農民徵收的稅種十分多，平常情況下，百姓都很難保持溫飽，更別說在天災情況下，而且乾旱發生後，官方賣出的糧食價格立刻翻了十多倍，根據史料記載，永和縣的小麥在旱災發生以前是300文一斗，可災荒之後居然漲到了3650文一斗，不得不說官員真是黑心，就連別人的活命錢都要統統賺走，這樣下去，餓死的可不就是窮苦百姓嗎？
在饑荒亂世中，糧食就是一切，從前的值錢物件都不值錢了，一些地方四五吊錢就能買到一座四合院，三個饃就能換得好幾畝地，可即便這樣，朝廷也沒有大發糧食或者官銀賑災，即便有些官員看不下去了，上報朝廷有關民間的災情，可當時朝廷正忙著建造北洋艦隊，根本不願意抽出大部分的錢去救災。《申報》中報導有飢餓難當的災民為了「苟廷一息之殘喘，或"取小石子磨，和面為食」，或「掘觀音白泥以充飢」，最終「不數日間，泥性發脹，腹破腸摧，同歸於盡」。
旱災發展到後期，能吃的糧食基本都吃完了，災民眼中唯一能看到的活物就是同類了，尤其是重災區山西，到處都有人食人現象。有一則故事，說的是有一南方人住在山西，他的妻子去世後，朋友勸他不要哭，否則讓村民知道有人去世的消息後，就會挖了屍體去吃，這可嚇得他立馬不敢哭了。還有一個村民的父親去世了，他原本想找一塊木板回去埋葬，結果回去的時候屍體已經不見了，被村民直接挖走了，所以有些村民會將棺材放在家中，甚至就連墓室也修在家中。
上述說的只是當年災荒的「冰山一角」，真正的人間煉獄，哪是能輕易說完的，這場特大災旱是中華民族歷史上的一場大劫難，從中活下來的人根本不願意再去回憶當時的慘狀。但願天災遠離我們，但願人世間平安喜樂，一生順遂無憂。