受現代神話劇的影響，相信很多人會對玉皇大帝和王母娘娘的關係有這種印象：他們是恩愛的神仙夫妻。在民間信仰中，玉皇大帝和王母娘娘也經常以神仙眷侶的形象出現。
如果玉皇大帝和王母娘娘是夫妻，一個開腦洞的問題就來了：既然他們是夫妻，天庭為什麼就不能談戀愛呢？玉皇大帝的妹妹，還有那些仙女們，何苦下界找門不當戶不對的凡人結婚生子，直接在天庭找門當戶對的神仙結婚不就行了？
實際上，玉皇大帝和王母娘娘能夠成為夫妻，純粹是凡人拉郎配的結果。凡人這麼做，看著是喜事兒，殊不知，這樣做反而使玉皇大帝成了王母娘娘原配老公的取代者。那麼，一個新問題就來了：王母娘娘到底是誰？王母娘娘的原配老公是誰？玉皇大帝又是誰？
誰是王母娘娘？
王母娘娘的原型是西王母。有關西王母的傳說甚古，殷卜辭中已有「西母」的記載，有學者認為，卜辭中出現的「西母」應是象徵西方的自然神，同時也可能結合了祖母神的性質。周朝建立後，對「西母」的傳說加以改造，西王母的形象由此正式誕生。《山海經》對西王母是這樣描寫的：
又西北三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。（出自《西山經》）
西王母梯幾而戴勝杖。其南有三青鳥，為西王母取食。在崑崙虛北。（出自《海內北經》）
西海之南，流沙之濱，赤水之後，黑水之前，有大山，名曰崑崙之丘。有神，人面虎身，有文有尾，皆白，處之。其下有弱水之淵環之，其外有炎火之山，投物輒然。有人戴勝，虎齒，有豹尾，穴處，名曰西王母。此山萬物盡有。（出自《大荒西經》）
綜上所述，西王母住在崑崙山，她長著豹子的尾巴和老虎的牙齒，頭髮雖然散亂，但是喜歡佩戴首飾，洞穴是她的住所，几案是她的家具，仰天長嘯是她的特長，其職在掌管瘟疫、疾病、死亡和刑殺，總之，西王母是一個令人畏懼的凶神。
今人皆有美化偶像的思想傾向，古人亦有美化神仙的思想傾向。西王母作為一個凶神，人們在畏懼她的同時，也在逐漸美化著她的形象。在《竹書記年》中，西王母褪去了獸性，完全具有了人性，變成了一個西方部落的首領，她在舜九年來朝，「獻白環、玉玦」。幾百年後，周穆王「西征崑崙丘，見西王母。其年，西王母來朝，賓於昭宮。」
經過《穆天子傳》的演繹後，西王母的人物形象更加豐滿和立體。據本書所載，周穆王不斷西征，最終在「西王母之邦」見到了西王母，周穆王「執白圭玄璧，以見西王母」，並「獻錦組百純，□組三百純」，後又「觴西王母於瑤池之上」，西王母在宴會上為周穆王謠曰：「白雲在天，丘陵自出。道里悠遠，山川間之，將子無死，尚能復來。」周穆王接受了西王母的邀請，答曰：「予歸東土，和治諸夏。萬民平均，吾顧見汝。比及三年，將復而野。」
周穆王和西王母瑤池相會是先秦時代的神話傳說故事，這個故事在美化西王母的同時，也削弱了西王母那不可靠近的神性，使西王母擁有了更接地氣的人性。進入秦漢時期後，秦始皇和漢武帝對長生不死的追求促使道教信仰興起，西王母因緣際會，又褪去了人性，擁有了至高無上的神性。人間帝王能和西王母見上一面，因此便成了一種求仙的絕佳手段。在這樣的時代背景下，又產生了漢武帝和西王母相會的故事，據《漢武故事》載：
王母遣使謂帝曰：「七月七日我當暫來。」帝至日，掃宮內，然九華燈。七月七日，上於承華殿齋，日正中，忽見有青鳥從西方來集殿前。上問東方朔，朔對曰：「西王母暮必降尊像上，宜洒掃以待之。」上乃施帷帳，燒兜末香，香，兜渠國所獻也，香如大豆，塗宮門，聞數百里。關中嘗大疫，死者相繫，燒此香，死者止。是夜漏七刻，穴中無雲，隱如雷聲，竟天紫色。有頃，王母至：乘紫車，玉女夾馭，載七勝履玄瓊鳳文之舄，青氣如雲，有二青鳥如烏，夾侍母旁。下車，上迎拜，延母坐，請不死之藥。母曰：「太上之藥，有中華紫蜜雲山朱蜜玉液金漿，其次藥有五雲之漿風實雲子玄霜絛雪，上握蘭園之金精，下摘圓丘之紫柰，帝滯情不遣，欲心尚多，不死之藥，未可致也。」因出桃七枚，母自啖二枚，與帝五枚。帝留核著前。王母問曰：「用此何為？」上曰：「此桃美，欲種之。」母笑曰：「此桃三千年一著子，非下土所植也。」留至五更，談語世事，而不肯言鬼神，肅然便去。東方朔於朱鳥牖中窺母，母謂帝曰：「此兒好作罪過，疏妄無賴，久被斥退，不得還天；然原心無惡，尋當得還。帝善遇之。」母既去，上惆悵良久。
在西王母和漢武帝相會的故事中，西王母雍容華貴，仙氣十足，令人敬畏。需要注意的是，這個故事已經包含了不死藥、仙桃、仙人下凡等神話元素，這些元素對後世的神話產生了重要的影響。有所謂上行下效，帝王對西王母的崇拜使民間對西王母的信仰不斷加深，漢哀帝建平四年（前3年）春天，天下大旱，「關東民傳行西王母籌，經歷郡國，西入關至京師。民又會聚祠西王母，或夜持火上屋，擊鼓號呼相驚恐」，一度造成了社會混亂。
漢朝人受陰陽觀念的影響，還給西王母配了個老公——東王公，他們讓西王母和東王公分別領導女仙和男仙，使兩人成了神仙夫妻。據《神異經》載：「崑崙之山，有銅柱焉。其高入天，所謂天柱也。圍三千里，周圓如削，下有回屋，方百丈，仙人九府治之。上有大鳥，名曰希有，南向張左翼，覆東王公，右翼覆西王母，背上小處無羽，一萬九千里，西王母歲登翼上，會東王公也。」於是，西王母和東王公的名號與形象頻繁出現在神獸鏡和畫像鏡中，幾乎每一類神獸鏡中都有他們。在分段式神獸鏡中，他們往往位於中段，列於鏡鈕左右。銘文中常有「壽如東王公西王母」、「上有東王父西王母」等。
魏晉南北朝時期，道教信仰大行其道，西王母身上的神性被無限放大，以至於燕昭王、羿、嫦娥等人物都和西王母產生了聯繫，這便產生了西王母會見燕昭王、羿向西王母求不死藥、嫦娥吞不死藥奔月的神話故事。其後，有關西王母的神話故事越來越多，唐五代時期產生了西王母會見黃帝的故事，宋元時期又產生了西王母會見宋徽宗的故事。
宋元時期是道教神話的重要發展時期，東王公作為男仙領袖的地位在這個階段受到了巨大地衝擊，他雖然已經晉升為了「東華紫府少陽大帝君」，但「三清」元始天尊、靈寶天尊、道德天尊（太上老君）和「六御」玉皇大帝、勾陳上宮天皇大帝、北極紫微大帝、東極青華大帝、南極長生大帝、承天效法后土皇地祗的出現極大削弱了他對民間的影響力。不僅於此，東王公和西王母的夫妻關係也越來越模糊，不然，西王母怎麼能成為人間帝王的大眾情人也？
人們對西王母的崇拜歷經千年不衰，也是在宋元時期，西王母演變成了王母娘娘，但在正統道教中，王母娘娘和玉皇大帝從來都不是夫妻。那麼，玉皇大帝為何會取代東王公，變成了王母奶娘的第二任丈夫呢？
誰是玉皇大帝？
玉皇大帝的原型是古人心中的抽象主宰者「帝」，「帝」又稱「天帝」、「上帝」、「天翁」。與西王母只掌管瘟疫、疾病、死亡和刑殺不同，帝掌管著天上人間所有的事情，在很多神話故事中，我們都能看到他造福人間的身影。
太行、王屋兩座大山擋住了愚公的出路，愚公帶領子孫不畏辛勞，劈山開路，用自己頑強的毅力感動了天帝，天帝於是派夸娥氏的兩個兒子下凡人間，幫愚公搬走了太行山和王屋山，使愚公一家從此出門無障。（《列子·湯問》）
家境貧寒的董永在父親死後賣身為奴，以供喪事，主人知其賢，便借錢一萬給董永，讓董永安葬父親。董永守孝三年後，到了該還錢的時候，天帝派織女下凡人間，讓織女和董永結為夫妻，並讓織女幫董永織布，以償還債務》（《搜神記·卷一》）
在成書於東晉時期的《搜神記》中，我們經常能看到天帝派天使到人間執行任務、派仙女下嫁凡人的故事。在這些故事中，我們看不到天帝的冷酷無情，只看到了天帝的溫情脈脈。天帝就像父親一樣，默默幫助著他人間的兒子「天子」，幫「天子」的子民渡過難關。
天下不斷改朝換代，「天子」也便經常更換，即使是天帝亦不能保證永遠不變。據《酉陽雜俎·諾皋記》載：「天翁姓張名堅，字刺渴，漁陽人。少不羈，無所拘忌。常張羅得一白雀，愛而養之。夢天劉翁責怒，每欲殺之，白雀輒以報堅，堅設諸方待之，終莫能害。天翁遂下觀之，堅盛設賓主，乃竊騎天翁車，乘白龍，振策登天。天公乘余龍追之，不及。堅既到玄宮，易百官，杜塞北門，封白雀為上卿侯，改白雀之胤不產於下土。劉翁失治，徘徊五嶽作災。堅患之，以劉翁為太山太守，主生死之籍。」也就是說，張堅使用無賴的手段奪走了劉天翁的帝位，使自己成了天宮新一任的統治者。
伴隨著秦漢以後道教信仰的興起，人們對天帝的稱呼也發生了變化，南北朝時期出現了「玉皇」和「玉帝」的叫法，不過當時系稱為「玉皇道君」和「高上玉帝」。唐朝人把「玉皇」和「玉帝」結合在一起，合稱為「玉皇大帝」。逮至宋代，宋真宗把民間信仰的玉皇大帝正式列為國家奉祀的對象，加封玉皇大帝為「昊天金闊無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝」，宋徽宗又進一步玉皇大帝與傳統奉祀的昊天上帝合為一體，尊玉皇大帝為「太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝」，至此，民間、道教、國家三方面的信仰正式合流。
南宋遷都杭州後，皇帝把臘月25日定為玉皇大帝的出巡日，說是此日玉皇大帝要下界巡視，考察人間善惡、禍福。這一天，各道觀要舉辦道場迎接玉帝御駕，場面很是莊嚴隆重。就像漢朝崇拜西王母那樣，宋朝民間響應官方，把對玉皇大帝的信仰推向了高潮，籠統的「帝」、「天帝」、「上帝」、「天翁」隨之淡出人們的視野。
玉皇大帝信仰興起後，民間產生了很多有關玉皇大帝的專屬神話故事，不過，宋朝人並沒有給玉皇大帝和王母娘娘拉郎配，但是興起於宋朝的話本小說在編造神話故事的同時，也給許多神仙降低了神格，加強了人格化。
元曲和明清小說又進一步把神仙世俗化，就連玉皇大帝也不例外，此時的玉皇大帝猶如人間帝王，他也有各種親人，其中最有名者當屬他的外甥二郎神楊戩了。有所謂單人不成雙，自然而言地，人們把王母娘娘和玉皇大帝撮合在一起，使兩人成了夫妻。
不過，宋朝以後的玉皇大帝形象實際上融合了中國傳統的天帝形象和東王公形象，他既是神仙的領袖，又是天宮的統治者。成書於明朝的神魔小說《西遊記》集中反應了這個特點，而人們受《西遊記》的影響，又固化了玉皇大帝的這個特點。
無論古今中外，神仙世界的演變都是人間意識形態變化的一種反應。神從人間來，又徘徊在神界和人間，亦如人間帝王從黎民百姓中產生，但也不能徹底脫離黎民百姓。黎民百姓通過祈求神靈獲得幸福，人間帝王通過祈求神靈神話自己，人們通過神靈各得其所，就這樣，神話故事在各種嚴肅和世俗的場合中日臻完善。最終，王母娘娘成了融神格和母權於一體的神仙，玉皇大帝成了融神格和父權於一體的神仙，與其說王母娘娘和玉皇大帝是神界的領袖，不如說他們是人間皇帝和皇后的神化。