發燒可以增強人體的免疫力，這是眾所周知的，但發燒還可以預防和治療癌症，知道的人就不多了。
常言道，非常之事須以非常之手段來對付。
話說1891年，美國一位叫威廉姆·柯萊的外科醫生，當他眼睜睜看著一位癌症患者，在他施用了種種辦法之後，依然沒挽救回生命，發誓一定要尋出一種對付癌症的「非常之手段」。這樣，他在文獻堆里翻到了1868年的一篇論文。
論文作者是一位19世紀的德國醫生。文章描述了他面對一位頸部長惡性腫瘤的女病人，如何「死馬當活馬醫」，有意讓她感染上一種致命的病菌。感染引起的發燒幾乎要了她的命，但燒退後，她脖子上那顆巨大的腫瘤竟奇蹟般地軟了下來，並開始縮小。
癌症的「發燒療法」
這種「發燒療法」不正是他夢寐以求的「非常之手段」麼？柯萊當即決定在病人身上做實驗——那個年代對行醫的管理還沒有現在這麼嚴格。經歷最初的幾次失敗之後，他漸漸摸出門道來。他採用經加熱降毒的細菌提取物，收到很好的療效。從1895年直到1936年柯萊去世，他和同時代的醫生用各種經降毒的微生物提取物，治癒了數百例癌症患者。在治療過程中，先是用小劑量，然後劑量慢慢加大，直到讓患者發燒到39℃以上。儘管治療並非每次奏效，但能治癒這麼多例癌症已屬奇蹟。也許是不確定因素太多，危險性太大的緣故，此後隨著化療和放射性化療的出現，這種療法中落了。
但在最近幾年，這種療法又開始引起人們的關注。在2008年的一篇評論中，有人指出，當年「發燒療法」取得的成績，足可傲視當今各種先進的療法。譬如，柯萊治療的一群頸部惡性腫瘤患者中，很多已是晚期，屬於不可救治的病人之列。柯萊通過連續數月一周2～3次給他們注射微生物提取物，讓他們發燒，結果80%的病人不僅保住了性命，還多活了5年以上。
這種療法能湊奇效說起來真是有點不可思議。儘管醫生早就知道，發燒可以增強人體免疫力，但絕沒有想到可以治癌。因為所謂的發燒，從醫學上講，是身體被病菌侵入後引發的急性炎症，可是當今20%的癌症是由慢性炎症引起的。同樣是炎症，僅僅只急性、慢性之別，為何效果截然兩樣呢？
為了確證這一點，有人對過去的病例做了一番調查。有人查到1951年的一份報告，聲稱在300例兒童白血病患者中，觀察到有26例最後自動康復，而這其中，21例又是在發過燒之後痊癒的。還有過去的30項研究也表明，因麻疹、皰疹和腮腺炎經常發燒的人，患癌症的風險比一般人要小。萬一得了癌症，經化療之後，復發率也比別的人群要低。由此看來，發燒可以治癌是可信的。
最近，有人從免疫學上解釋這一現象。答案可能藏於一種門類眾多、統稱PRRL的信號分子中。這類信號分子是由入侵的病原體（細菌、病毒或者真菌）製造的，當它們被免疫細胞識別出來之後，可以在數分鐘內就「拉響」警報，把免疫系統動員起來。所以，它們實際上起到激活免疫系統的作用。而我們的免疫系統一旦激活，運行起來就特別消耗能量，後果之一就是體溫升高，此即所謂的「發燒」。
病菌入侵激活了免疫系統
但PRRL信號分子在抗癌的鬥爭中能助我們一臂之力嗎？為了搞清這一點，我們需要先近距離地審視一下人體免疫系統。
長期以來，人們認為，我們的免疫系統對癌細胞視而不見，無所作為，才會任其發展。支持這個看法的一個證據是，現在全世界每年都有數百萬人死於癌症，如果人體免疫系統能對癌細胞做出反應，我們就應該能夠看到更大比例的患者自動康復，而這一切並沒有發生。
不過，要說「免疫系統對癌細胞視而不見」，這個觀點其實並不確切。我們現在知道，在很多腫瘤中，免疫細胞並沒有放棄自己的職責，依然在跟癌細胞做著寡不敵眾的搏鬥。所謂的「無所作為」，不過是它力不從心，無力阻止癌細胞發展罷了。那麼，PRRL信號分子在這場戰爭中可以提升免疫細胞的戰鬥力嗎？
有一種免疫細胞叫T細胞。T細胞是可以識別癌細胞的，但遺憾的是，它平時很「懶惰」，不輕易出手。為了對入侵者（如細菌、病毒或者癌細胞）發動更猛烈的攻擊，這就需要把它激活。有一類樹枝狀的細胞負責激活T細胞，但樹枝狀細胞本身又需要另一類化學物質來激活，這種物質就是PRRL信號分子。
所以，解釋「發燒療法」的一個比較有說服力的假說是：癌症患者被致命微生物感染之後，釋放出的大量PRRL信號分子激活了樹枝狀細胞，樹枝狀細胞又激活了T細胞；這樣，T細胞在抗擊病菌的過程中（後果之一是發燒），順帶也把癌細胞給殺死了。
2013年，一群美國科學家在小鼠身上初步證實了這一假說。他們發現，單一種類的PRRL信號分子可以減緩小鼠身上腫瘤的生長，而多種PRRL信號分子混合使用，則可以把腫瘤治癒。
那位最早用「非常之手段」來對付癌症的柯萊曾建議，發燒熱度越高，治療效果越好。但畢竟熱度越高，危險也越大。能不能在不引起發燒的情況下，讓PRRL信號分子工作？可惜目前我們還不得而知。
發燒能提高我們身體的免疫力，免疫力提高了，甚至能預防和治療癌症，知道了這回事，下次遇到發燒你該不會再驚慌了吧。