公元255年，司馬師去世後，司馬昭晉位為大將軍，加侍中。甘露三年（258年）五月，曹髦下詔封司馬昭為晉公，加九錫，設立晉國。甘露五年（260年），魏帝曹髦被弒殺，司馬昭立曹奐為帝。在弒殺曹魏皇帝曹髦後，司馬昭進一步鞏固了自己在曹魏的權勢，更是掃清了支持曹氏的力量。當然，在完全掌握曹魏大權後，司馬昭希望通過建功立業，以此為取代曹魏奠定良好的基礎。
於是，在公元263年的時候，司馬昭徵調18萬左右的兵力，正式發動了魏滅蜀之戰。在魏滅蜀之戰中，鄧艾偷渡陰平，兵臨成都，迫使後主劉禪放棄了抵抗，從而成功消滅了蜀漢。那麼，問題來了，司馬昭掌權曹魏的時候，為何選擇先滅蜀漢，而不是東吳呢？也即司馬昭決定先滅蜀國的理由是什麼呢？
一
對此，在筆者看來，司馬昭之所以先消滅蜀漢，而不是東吳，原因主要有三個。就第一個原因來說，是因為攻打蜀漢的成本較低，而想要消滅東吳的話，需要付出的成本相對較高。
《晉書》中記載：「夏，帝將伐蜀，乃謀眾曰：「自定壽春已來，息役六年，治兵繕甲，以擬二虜。略計取吳，作戰船，通水道，當用千餘萬功，此十萬人百數十日事也。」
在正式進攻蜀漢之前，司馬昭就和曹魏的文臣武將商議，認為自平定淮南三叛之後，曹魏已經很長時間沒有進行大規模的作戰了。現在，曹魏已經休養生息好了，可以進行結束三國時代的計劃了。對此，司馬昭認為，如果滅吳，大略計算一下，造戰船，開水道，需要徵調10萬人，經過數個月的工作，才可以完成進攻東吳的準備工作。而在這一過程中，不僅需要耗費大量的人力和物力，也和東吳調兵遣將，做好防禦的時間。
與此相對應的是，進攻蜀漢的話，不需要造戰船，更不需要開通水道，只需要調集騎兵和步兵，就可以進攻蜀國。並且，因為諸葛亮、姜維多次北伐中原，曹魏已經在雍涼二州駐紮了越來越多的兵馬了，這些大軍可以直接參與到魏滅蜀之戰中。
二
就第二個原因來說，在公元263年的時候，姜維因為擔心被黃皓所害，只能屯兵沓中，這導致蜀漢在漢中的防禦非常空虛，再加上後主劉禪昏庸，更容易拿下蜀漢。
《晉書》中記載：「今絆姜維於沓中，使不得東顧，直指駱谷，出其空虛之地，以襲漢中。彼若嬰城守險，兵勢必散，首尾離絕。以劉禪之暗，而邊城外破，士女內震，其亡可知也。」
公元262年，姜維請求將黃皓斬殺，但後主劉禪不肯，姜維不敢回成都，在沓中種麥。彼時，作為蜀漢大將軍，姜維掌握了數萬精兵。因此，遠在沓中的姜維，很那及時支援到蜀漢的門戶——漢中。在司馬昭看來，這顯然是一個進攻蜀漢的良好機會。況且，後主劉禪是一個比較平庸的皇帝，一旦曹魏大軍攻入蜀地的話，他一定不會堅持抵抗到底的。至於後主劉禪最後的表現，確實和司馬昭之前預料的情況比較一致。與此相對應的是，當時東吳在位的君主孫休，則比較有能力。在不少歷史學者看來，孫休在位期間，頒布良制，嘉惠百姓，促進了東吳的繁榮，也即孫休的能力和水平，顯然是高於後主劉禪的。
三
就第三個原因來說，則是先消滅蜀漢，方便接下來進攻東吳。反之，先消滅東吳的話，雖然也有助於消滅蜀漢，卻不如前者那麼明顯。
《晉書》中記載：「今宜先取蜀，三年之後，在巴蜀順流之勢，水陸並進，此滅虞定虢，吞韓並魏之勢也。計蜀戰士九萬，居守成都及備他郡不下四萬，然則餘眾不過五萬。」
在司馬昭看來，先派遣大軍消滅蜀漢的話，可以從巴蜀之地順流而下，直接水陸並進進攻東吳。從地理位置上來看，蜀漢處在東吳的上游，確實擁有順流而下的客觀條件。並且，蜀漢的兵力只有9萬多人，守衛都城成都以及南中等地就有4萬，所以，蜀漢能夠抵擋曹魏的兵力，只有5萬左右。在此基礎上，蜀漢的兵力相對較少，自然也是司馬昭優先消滅蜀國的原因。
最後，如果先消滅東吳的話，司馬昭執掌的曹魏可能要動用更多的兵力，也即遠遠不止18萬大軍。更為關鍵的是，即便成功消滅東吳，也不會對進攻蜀漢有多大幫助。在夷陵之戰後，劉備只要鎮守住永安白帝城，東吳的大軍就很難突破這道防線，進入到巴蜀之地。因為四川盆地的地理環境，不管從哪個方向進攻蜀漢，都不是一件容易的事情。因此，即便先消滅了東吳，也不會明顯降低消滅蜀漢的難度。既然如此，司馬昭還是決定先進攻蜀漢，而不是東吳。