明朝初年，明太祖朱元璋定分封藩王的制度，把24個兒子和一個從孫分封于山東、山西、河南、陝西、甘肅、湖廣、四川、江西等地，以「鎮固邊防，翼衛王室」，但結果卻與朱元璋的主觀願望相反。由於諸王皆參與軍務，逐漸形成外重內輕、強枝弱乾的局面，終於釀成「靖難」之變。
朱元璋作為開國之君，也算精明一世，而封藩建國這一倒退的分封制度，從西周時期到秦漢之際已經被多次證明其後患無窮。那麼，朱元璋為何會重蹈覆轍，走上這條讓後代子孫骨肉相殘的老路呢？其實，朱元璋分封藩王，主要有以下原因：
保持朱氏皇族特殊的優越體系
朱元璋是推翻了元朝的統治才登上皇位的，因此非常了解元朝前期不立太子，引起多次宮廷政變的教訓數訓。尚未掌握全國政權時，朱元璋就立長子朱標為世子，洪武元年(公元1368年)又立其為太子；洪武二十五年(公元1392年)四月，太子朱標病死，太子嫡孫朱允炆被立為皇太孫，這種封建宗法制度下的嫡長繼承制，是避免皇位繼承紛爭的根本制度。
洪武二年(公元1369年)，朱元璋制定分封諸王的制度:皇子晉封親王。此外，每位親王嫡長子，年及十歲，立為王世子，長孫立為世孫，世代承襲。凡皇族出生，由禮部命名，成人後由皇家主婚，祿餉由朝廷支付，這樣就使得朱氏血統的皇族成為特殊優越的體系，形成固定族群了。
確保朱明王朝長治久安
朱元璋在元末農民戰爭後，重建了封建政權，但當時的天下並不安定。據《明實錄》記載，洪武年間大大小小的農民起義就達二三百次，階級矛盾十分尖銳。朱元璋自己起於草莽，充分了解農民起義的偉大力量。因此，他一方面採取招撫流亡、獎勵墾荒、減輕賦稅之類的措越，儘可能緩和階級矛盾；另一方面大封諸子到各地作藩王，使之在關鍵時刻能夠起兵勤王、拱衛皇室。
對抗元朝殘餘勢力
元朝覆滅後，蒙古勢力雖然被逐回北方草原，但並未潰散覆滅，依然是明朝的最大威脅，動輒能夠集結20萬騎兵，威脅遼東、北平等地。因此，防止蒙古貴族反叛，加強西北邊防成為當務之急。朱元璋生性多疑，不放心將戰力強悍的邊防軍交給外姓將領，「西北遼遠，非親子弟不足以鎮撫而捍外患」。
因此，他把自己的兒子分封到西北沿邊要地，沿長城險要建立軍事據點，先後封了秦王、晉王、燕王、代王、肅王、遼王、慶王、寧王、谷王等九個塞王戍邊。最後，也正是其中的燕王朱棣等幾個藩王起兵，打下了首都南京。