秦朝滅亡的原因，和後來歷代很多王朝滅亡的原因是一樣的，就是權力系統對民眾的過度榨取。
我們說過，秦國的成功，是因為能夠高效地集中人力和物力，統一天下。
統一天下之後，這套汲取體系仍然在高速運轉，甚至更高速地運轉。因為秦始皇所做的那些事，修「馳道」、拆險阻、修長城、平百越、伐匈奴，每一件事都是要花錢的。
除此之外，秦始皇還有一個愛好：喜歡搞大的工程項目，搞城市規劃建設，修宏偉的建築。他每滅一國，就要把這個國家首都的宮殿繪下圖紙，在咸陽邊上照樣複製一座。因此，他修的宮殿非常多，「關中計宮三百，關外四百餘」，一共七百多座。秦始皇修的最大的一個工程是自己的墳墓，著名的秦始皇陵，動用了七十餘萬人。
所以大秦帝國的老百姓，賦稅痛苦指數是空前的高。董仲舒說，秦代的田賦數量是以前的20倍。
這還不是最可怕的，最可怕的是勞役，就是要為國家無償地勞動。秦朝規定，每個老百姓，每年都要拿出幾個月的時間，給國家無償勞動。而且勞動紀律極為嚴格，勞動條件極差。所以當時被押赴北邊邊疆當勞工的，死亡率達60%~70%。征伐南越的路上因為不服水土，死的人更多。當時有記載，有的人走到半路，實在是不堪虐待，乾脆就在路邊的樹上弔死了。
葛劍雄先生說，如果長期和短期服役都算的話，「秦始皇時徵發的勞力……一度高達2000萬，即總人口的50%」[1]。
所以秦朝百姓造反是必然的，因為在秦朝造反的機會成本低。造反的成功機率雖然低，但仍然比你老老實實當順民活下去的機率高。
陳勝、吳廣為什麼起義呢？因為他們算過機會成本。這倆人是河南人，要到漁陽（今北京密雲附近）去服役。路上恰遇天下大雨，而且連續下了很多天，道路不通，走不了，他們估計走到漁陽，肯定已經超過規定的期限。過了規定的期限，按照秦朝的法律規定是該殺頭的。
所以陳勝、吳廣就算了一下：「如今我們繼續按規定去服役也是死，逃走也是死，起義干一番事業也是死，同樣都是死，為什麼不干一番事業？萬一成功了還能活下來，而且還會活得很好。」確實，從當時的情況看，他們造反，失去的只是鎖鏈，得到的可能是整個世界。
在這種情況下，造反就是必然的了。
在秦末農民起義中，還有一個規律性的現象，那就是各地起義軍對官員都十分仇恨。他們最恨的不是我們想像的各地地主和富豪，而是壓榨他們的酷吏。說實在的，秦朝的忠臣，無一例外都得是酷吏。因為如果不是酷吏，就執行不了那些殘酷的法律。所以陳勝、吳廣起義後，各地百姓都紛紛響應，起來殺掉本地的官員。用武臣的話說，便是「縣殺其令丞，郡殺其守尉」，所有的地方官，一律被幹掉。因為秦朝就是通過這套官僚系統汲取民間資源的。
所以秦末農民起義有一個特點，「有叛民無叛吏」，即沒有一個官員參加造反。這形成了官與民兩個界線分明的群體，因為官員已經完全站到民眾的對立面，成為民眾的仇人，即使想加入起義也沒人接受。
所以秦朝是「成也法家，敗也法家」。它的成功，是建立了高效的汲取制度；它的失敗，是這套制度沒有可以約束它的力量，導致它汲取過度，超過了民眾的承受力。
[1]葛劍雄：《中國人口史》（第一卷），復旦大學出版社，2002，第310~311頁。