日本曾在朝鮮半島進行過殖民統治，對於目前朝鮮半島上民族主義的狀態，日本的統治有著深刻的影響。
1897年，朝鮮國王李熙改國名為大韓帝國。1910年8月22日，日本政府通過一系列的武力脅迫與政治訛詐，迫使大韓帝國簽訂《韓日合併條約》。條約宣布，韓國皇帝「自願」將統治權交給日本天皇。自此，朝鮮半島徹底淪為日本的殖民地，至1945年二戰結束，日本統治朝鮮半島歷時36年。對朝鮮半島人民來說，這36年是精神和肉體經受雙重摺磨的歷史，是永遠不能忘卻的悲傷記憶。
1910年，日本人對朝鮮歷史地理書籍進行了一次全國性搜查，有二三十萬冊書籍被沒收燒毀。查禁的書籍包括古代民族英雄傳記，有關國家的獨立、誕生、革命等外國書籍的朝文譯本。日本殖民當局企圖通過燒毀書本，消滅朝鮮人的民族意識。
日本人還對朝鮮人實施了民族文化滅絕政策，取消了朝鮮語教學。除此之外，朝鮮人民還被強令「參拜」日本神社、「遙拜」日皇宮城。總督府還制定了臭名昭著的「思想矯正法」，對稍有愛國意識的朝鮮人，均以「思想犯」論處，進行無情打擊。
路人如果交頭接耳或大聲歡笑，都可能被帶到警察所審問，如果審問時態度不好或有反抗情緒，將被遣送到鐵礦或煤礦強制勞動，很多人從此再也沒能重見光明。
據統計，僅1930年因此罪名被捕的有近4萬人，1934年則達6萬多。更為過分的是日本人還強制朝鮮人「創氏改姓」，以切斷朝鮮民眾與過去的最後聯繫。
總督府強制朝鮮人用日式名字，將姓氏改為「複姓」，如「金」姓改為「金村」等，強令他們做背棄列祖列宗的不孝子孫。面對如此屈辱，不少朝鮮人選擇自殺，或大批流亡到中國東北，以避開改姓。1945年光復後，朝鮮民眾所做的第一件事便是砸掉寫著日本名的門牌，恢復原姓氏。
而朝鮮半島上幾乎都為朝鮮族，且文化底蘊一致，所以民族的單一性也就決定了日本的奴化統治對於朝鮮民族的發展是沉重的打擊，也為日後朝鮮從同一民族分裂為兩個國家打下了基礎，朝鮮民族發展的生機活力受到日本的奴化統治的嚴重侵蝕。
日本的無條件投降，對於在日軍鐵蹄下悲慘地生活了約36年的朝鮮人民來說，是個天賜良機，可是衰微的國力、重要的地理位置、大國間利益的爭奪，使朝鮮半島成為強國刀下肉，爭權奪利的交易所，蘇以北緯38度為界分別受降後，以前協議的共同託管，因美蘇各懷鬼胎，想在半島建立有利於自己的統治政權。
因美蘇互不相讓，1948年，南北雙方只得各自宣布成立政府，半島上出現了兩個制度完全不同的國家，一個是社會主義的朝鮮民主主義人民共和國，一個是大韓民國。統一問題沒有解決，美蘇冷戰開始，南北方成為冷戰的最前沿，雙方各自建立政權後，蘇、美分別從半島北方、南方撤軍。
由於兩個政府奉行完全不同的政策和不同的制度，在如何統一問題上也存在尖銳的對立，半島雙方衝突不斷，規模不斷升級，雙方都在厲兵秣馬，加緊備戰。
到戰爭爆發前，北韓總兵力13.5萬人，坦克50輛，火炮600門，飛機196架。韓國到50年春天總兵力達9.8萬人，裝甲車27輛，火炮89門，飛機32架。1950年6月，終於爆發了韓戰。這場戰爭本可以通過武力恢復國家的統一，可又由於大國介入，經過三年的民族相殘，又回到「戰爭以前的狀態」。
有人把韓戰稱作「零和博弈」，認為這場戰爭沒有贏家，也沒有輸家，可是對於整個朝鮮民族來講，卻是這場戰爭唯一的輸家，並輸得相當慘烈，朝鮮民族總人口減少了10%,深化了雙方的敵對和不信任情緒，分裂的局面固定化下來。