武則天，自名瞾，公元624年生於山西文水。14歲時被召入宮中，成為唐太宗李世民的一名下級嬪妃——才人，因嬌艷貌美，太宗呼為「媚娘」。
公元649年太宗去世，25歲的武媚娘被送進感業寺削髮為尼，太宗第九子李治繼位成為唐高宗。李治早在父皇死前已與庶母武媚娘有染，即位後迫不及待從感應寺將其迎回宮中，拜為昭儀，號宸妃。這種從父輩那裡收繼女人為婚的行為，在中國被稱為「烝」。不久之後，宸妃就在與王皇后和蕭淑妃的爭寵中擊敗對手，成為新冊封的皇后。唐代至此產生的三個皇帝中，有兩個成了武則天的丈夫。
高宗李治素有頑疾，視力衰退，不知不覺中默許了武則天參預政務處理，結果導致武則天權傾天下。公元690年，在高宗李治去世七年之後，武則天終於掃除了所有異已力量，登極稱帝。
這位獨步古今的中國女皇，在性行為上也跟她的政治才幹一樣令人吃驚。
她的第一位情夫薛懷義，本名馮小寶，是洛陽城內一小販。因為生得孔武有力，「陽道偉岸」，太宗的妹妹千金公主發現後，向武則天悄悄說「小寶有非常材用，可以近侍」。武則天果然召幸了馮小寶，且「恩遇日深」。為了使他能方便地出入禁宮，特讓他變身份為和尚，並賜給他姓名叫薛懷義。此後又陸續封他為輔國大將軍、鄂國公，備受女皇寵愛。千金公主的這一「特殊貢獻」，竟使她在血腥鎮壓中保全了性命：武則天在翦除李氏諸王及其後人的政治大清洗中，特赦了出自李氏的千金公主；准許她改姓武，並同意她自降兩級輩份認自己作母親……
可惜薛懷義是個不識好歹的東西！仗恃自己身份特殊，居然飛揚跋扈，輕侮朝廷大臣，糾集無賴結成死黨，最後發展到故意冷落女皇，蟄伏於白馬寺中不肯進宮侍寢，敢與天子叫板！不得已，武則天只好聽任女兒太平公主指使一奶媽誘殺了薛懷義。寂寞中，武則天開始與自己的御醫沈南謬私通；同時廣選美少年充入內宮，供自己洩慾。
此時，武則天的親生女兒太平公主，不失時機地巴結母親，向她引薦了「高幹子弟」——兩朝元老張行成之族孫張昌宗。昌宗入侍後，武則天甚為滿意，開始移情於他。昌宗為討女皇歡心，同時也怕自己日久不能勝任，因此又向皇上吹噓「臣兄易之器用過臣，兼工合煉」，說他的胞兄張易之本事比他大，專門修練過床上功夫。武則天召見之後發現，張易之果然「白皙美姿容，善音律歌詞」，大喜過望。從此張氏兄弟就妝扮得粉臉朱唇、錦衣繡服，侍候在武則天左右形影不離。不久之後，張昌宗即被封為雲麾將軍，張易之則為司衛少卿，聲勢極為顯赫。由於張氏兄弟的得寵，他們已經死去的父親也被追封為襄州刺吏，看來「追認」確實是中國的一大傳統。最奇怪的是，「母韋氏、阿臧並封太夫人，尚宮問省起居。詔尚書李迥秀私侍阿臧」，張氏兄弟寡居的母親韋氏和阿臧，不僅被賜予太夫人稱號，而且特派尚書李迥秀與之私通！這「領導的關懷」未免也太到家了！
這種浪謔無度的風氣，薰染出了一幫獻媚邀寵的輕薄官員，如左台中丞吉頊、殿中監田歸道、夏官尚書李迥秀、鳳閣舍人薛稷等。這批人終日陪侍在武氏周圍，調笑嬉戲，個個都得到了高官厚祿，有的甚至被封了公爵和樞密大臣。於是引發了一批男性官員踴躍獻身，或打算獻出自己兒子以求尊榮，其中竟有人自誇生殖器大於薛懷義！就連頗負詩名又狀貌偉麗的宋之問也為了求北門學士一職，表達了想上床侍候女皇的願望，但卻遭到了婉拒——女皇對人說：「朕非不知其才，但以其有口過耳。」原來是因為口臭！
如此醜聲四布，終於使得朝中清流官員忍無可忍。據《舊唐書·張行成傳》，右補闕朱敬則冒死站出來批評武則天說：
陛下內寵，已有薛懷義、張易之、昌宗，固應足矣。近聞尚舍奉御柳模自言子良賓白美鬚眉，左監門衛長史侯祥雲陽道壯偉，過於薛懷義，專欲自進堪奉宸內供奉。無禮無儀，溢於朝聽。臣愚職在諫諍，不敢不奏。
意想不到的是，武則天居然以罕見的大度回答朱敬則說「非卿直言，朕不知此」，還嘉獎給朱百段彩帛。